La flecha en esta vista del meteorito LaPaz apunta al lugar donde los científicos encontraron el fragmento cometario rico en carbono. Los colores se producen con luz polarizada que brilla a través de una fina rebanada del meteorito; las líneas de la cuadrícula están espaciadas un milímetro. Crédito:Carles Moyano-Cambero, Instituto de Ciencias Espaciales, Barcelona
Se ha descubierto una pequeña pieza de los bloques de construcción a partir de los cuales se formaron los cometas dentro de un meteorito primitivo. El descubrimiento de un equipo dirigido por la Carnegie Institution of Science, incluyendo un investigador ahora en la Universidad Estatal de Arizona, fue publicado el 15 de abril en Astronomía de la naturaleza .
El hallazgo podría ofrecer pistas sobre la formación, estructura, y evolución del sistema solar.
"El meteorito se llama LaPaz Icefield 02342, ", dice la científica investigadora Jemma Davidson del Centro de Estudios de Meteoritos de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de ASU." El nombre proviene de donde se encontró en el campo de hielo LaPaz de la Antártida ".
Ella agrega que pertenece a una clase de meteoritos de condrita carbonosa primitivos que han sufrido cambios mínimos desde que se formaron hace más de 4.500 millones de años. probablemente más allá de la órbita de Júpiter.
Residuos de construcción
Los meteoritos fueron una vez parte de cuerpos más grandes, asteroides, que se rompió debido a colisiones en el espacio y sobrevivió al viaje a través de la atmósfera terrestre. Su composición puede variar sustancialmente de un meteorito a otro, reflejando sus orígenes en diversos cuerpos parentales que se formaron en diferentes partes del sistema solar.
Los asteroides y los cometas se formaron a partir del disco de gas y polvo que una vez rodeó al joven Sol, pero se agregaron a diferentes distancias de él, que afectó su composición química. Comparado con los asteroides, Los cometas contienen fracciones más grandes de hielo de agua y mucho más carbono, y típicamente se formó más lejos del Sol donde el ambiente era más frío.
Al estudiar la química y mineralogía de un meteorito, investigadores como el autor principal del artículo, Larry Nittler de Carnegie, puede desbloquear detalles sobre su formación y cuánto calentamiento y otros procesos químicos experimentó durante los años de formación del sistema solar.
El fragmento rico en carbono del material del que están construidos los cometas está coloreado de rojo en esta imagen de microscopio electrónico de barrido. La barra de escala muestra su tamaño. Crédito:Larry Nittler, Institución Carnegie para la Ciencia
'Bombón' con una sorpresa en el interior
Dentro del meteorito LaPaz, El equipo de Nittler encontró un trozo de material primitivo muy rico en carbono. Tiene algunas similitudes sorprendentes con las partículas de polvo extraterrestres que se cree que se originaron en cometas que se formaron cerca de los bordes exteriores del sistema solar.
Aproximadamente de 3 a 3,5 millones de años después de la formación del sistema solar, pero mientras la Tierra seguía creciendo, este pequeño objeto, de aproximadamente una décima de milímetro de diámetro, fue capturado por el asteroide en crecimiento del que se originó el meteorito.
"Los meteoritos primitivos proporcionan una instantánea del sistema solar primitivo que podemos estudiar en el laboratorio, ", dice Davidson." El meteorito LaPaz es un buen ejemplo, ya que ha experimentado una erosión terrestre mínima ".
Meteoritos como LaPaz, ella nota, son excelentes lugares para buscar granos presolares, trozos microscópicos de polvo de estrellas formados por estrellas que son anteriores al sistema solar. Pero ninguno de los miembros del equipo esperaba encontrar también evidencia de un bloque de construcción cometario sobreviviente dentro de un meteorito.
Una ilustración que muestra cómo un asteroide tragó una astilla de material del bloque de construcción cometario y se conservó dentro de un meteorito, donde fue descubierto por un equipo de científicos dirigido por Carnegie. Crédito:Larry Nittler y NASA.
Sobreviviente antiguo
"Cuando Larry y Carles me mostraron las primeras imágenes electrónicas del material rico en carbono, "Davidson dice, "Sabía que estábamos viendo algo muy raro. Fue uno de esos momentos emocionantes por los que vives como científico".
Al realizar análisis químicos e isotópicos sofisticados del material, Nittler y sus colegas, que además de Davidson incluyen a Conel Alexander de Carnegie, así como a Rhonda Stroud y Bradley De Gregorio del Laboratorio de Investigación Naval de los Estados Unidos, y Josep Trigo-Rodríguez, Carles Moyano-Cambero, y Safoura Tanbakouei del Instituto de Ciencias Espaciales de Barcelona, Cataluña:pudieron demostrar que el material encapsulado probablemente se originó en el helado sistema solar exterior junto con objetos del Cinturón de Kuiper, donde se originan muchos cometas.
"Debido a que esta muestra de material del bloque de construcción cometario fue tragada por un asteroide y preservada dentro de este meteorito, estaba protegido de los estragos de entrar en la atmósfera de la Tierra, "Explica Nittler." Nos dio un vistazo al material que no habría sobrevivido para llegar a la superficie de nuestro planeta por sí solo. ayudándonos a comprender la química del sistema solar primitivo ".
La existencia de este material primitivo capturado dentro del meteorito sugiere que debido al arrastre causado por el gas circundante, partículas como ésta migraron desde los bordes exteriores del sistema solar, donde se formaron los cometas y los objetos del Cinturón de Kuiper, al área más cercana más allá de Júpiter, donde se formaron las condritas carbonáceas. Esto revela detalles sobre cómo tomó forma la arquitectura de nuestro sistema solar durante las primeras etapas de la formación del planeta.
"Descubrimientos como este demuestran lo importante que es recuperar meteoritos preciosos como LaPaz de la Antártida, ", dice Davidson." Nunca sabemos qué secretos revelarán ".
