Una ilustración de cómo pudo haber sido el puente terrestre que conectaba a Gran Bretaña con Europa antes de la formación del Estrecho de Dover. El primer plano es alrededor de donde se encuentra hoy el puerto de Calais y en la distancia (el fondo de esta ilustración) es la Gran Bretaña temprana. Las enormes cascadas que caen en cascada sobre el puente terrestre representan el comienzo de la separación física de Gran Bretaña de Europa. Crédito:Imperial College London / Chase Stone
Los investigadores han encontrado evidencia de cómo la antigua Gran Bretaña se separó de Europa, que sucedió en dos etapas, informan hoy en Comunicaciones de la naturaleza .
Casi 450, 000 años atrás, cuando la Tierra estaba en las garras de una edad de hielo, el hielo se extendía a lo largo del Mar del Norte, de Gran Bretaña a Escandinavia. Los bajos niveles del mar significaban que todo el Canal de la Mancha era tierra seca, un paisaje de tundra helado, atravesado por pequeños ríos.
Se cree que la separación de Gran Bretaña de la Europa continental es el resultado del desbordamiento de un lago proglacial, un tipo de lago formado frente a una capa de hielo, en el Mar del Norte. pero esto no ha sido probado. Ahora, Investigadores del Imperial College London y sus colegas de institutos de Europa muestran que la apertura del Estrecho de Dover en el Canal de la Mancha se produjo en dos episodios, donde un desbordamiento inicial del lago fue seguido por una inundación catastrófica.
Hace diez años, los investigadores del Imperial College de Londres revelaron evidencia geofísica de valles gigantes en el lecho marino en la parte central del Canal de la Mancha. Creían que estas redes de valles eran evidencia de una megainundación que excavaba la tierra, que especulan que puede haber sido causado por una brecha catastrófica en una cresta de roca caliza que une Gran Bretaña con Francia.
El nuevo estudio del equipo, trabajar con sus colegas en Europa, ahora muestra por primera vez los detalles de cómo esta cresta de tiza en el estrecho de Dover, entre Dover y Calais, fue violado. Los nuevos datos geofísicos recopilados por colegas de Bélgica y Francia se han combinado con datos del fondo marino del Reino Unido que muestran evidencia de enormes agujeros y un sistema de valles ubicado en el fondo marino.
Mapa de batimetría del Estrecho de Dover que muestra un valle prominente erosionado a través del centro del Estrecho. Tenga en cuenta la cresta de roca hecha de tiza en el sur de Gran Bretaña y el norte de Francia que se habría conectado a través del Estrecho antes de la brecha. Crédito:Imperial College London
El equipo demostró que la cresta de tiza actuó como una enorme presa y detrás de ella había un lago proglacial. Este lago fue planteado por primera vez por científicos hace más de 100 años y los autores del estudio de hoy muestran cómo el lago se desbordó en cascadas gigantes. erosionando la escarpa rocosa, debilitándolo y eventualmente provocando que falle y libere grandes volúmenes de agua en el fondo del valle.
El equipo cree que los enormes agujeros que analizaron en el fondo marino son piscinas de inmersión, creado cuando el agua que cae en cascada sobre un acantilado golpea el suelo y erosiona la roca. Las piscinas de inmersión en el estrecho de Dover son enormes, de hasta varios kilómetros de diámetro y alrededor de 100 metros de profundidad y se perforaron en roca sólida. Alrededor de siete piscinas de inmersión discurren en línea desde los puertos de Calais hasta Dover. Los investigadores sugieren que estas piscinas de inmersión son evidencia de un desbordamiento de agua del lago en el sur del Mar del Norte.
La línea recta de las piscinas de inmersión sugiere que estaban cayendo en cascada desde una sola cresta rocosa de quizás 32 kilómetros de largo y 100 metros de alto, el puente terrestre entre Europa y el Reino Unido.
Los investigadores también han encontrado evidencia de que un segundo evento abrió completamente el Estrecho de Dover. Mas tarde, quizás cientos de miles de años después, un nuevo sistema de valles, el canal de Lobourg fue tallado por procesos de megainundación que cruzaron el Estrecho de Dover. Los investigadores demuestran que este sistema de valles está conectado a la red de valles gigantes en el Canal de la Mancha central. Sugieren que un derrame de otros, los lagos más pequeños frente a las capas de hielo en el Mar del Norte pueden haber sido responsables del episodio posterior de erosión por inundaciones.
Ha tardado diez años, pero al juntar todas las piezas del rompecabezas geológico, el equipo dice que tiene más confianza en lo que pudo haber causado la megainundación en el Canal de la Mancha hace miles de años.
Vista en perspectiva tridimensional de la batimetría en el Estrecho de Dover que muestra un valle prominente en la parte central del Estrecho y la escarpa de creta en el sur de Gran Bretaña que se habría conectado con el noroeste de Francia antes de la ruptura del Estrecho. El estrecho tiene ~ 33 km de ancho. Crédito:Imperial College London
Dra. Jenny Collier, coautor del estudio del Departamento de Ciencias de la Tierra e Ingeniería del Imperial College de Londres, dijo:"Según la evidencia que hemos visto, creemos que el estrecho de Dover 450, 000 años atrás habría sido una enorme cresta rocosa hecha de tiza uniendo Gran Bretaña a Francia, más parecido a la tundra helada de Siberia que al entorno verde que conocemos hoy. Hubiera sido un mundo frío salpicado de cascadas que se precipitaban sobre la icónica escarpa de tiza blanca que vemos hoy en los acantilados blancos de Dover.
"Todavía no sabemos con certeza por qué se derramó el lago proglacial. Quizás parte de la capa de hielo se rompió, colapsando en el lago, provocando una oleada que abrió un camino para que el agua cayera en cascada desde la cresta de tiza. En términos de la catastrófica falla de la cresta, tal vez un temblor de tierra, que sigue siendo característico de esta región en la actualidad, debilitó aún más la cresta. Esto puede haber causado el colapso de la cresta de tiza, liberando la megainundación de la que hemos encontrado evidencia en nuestros estudios ".
Los ingenieros encontraron por primera vez evidencia de las piscinas de inmersión cuando realizaban estudios geológicos del fondo marino del Estrecho de Dover en la década de 1960. Nadie sabía qué los causó pero fueron llamados Fosse Dangeard. La grava suelta y la arena que llenaban estas piscinas de inmersión hizo que los ingenieros tuvieran que mover la ruta del Túnel del Canal de la Mancha para evitarlas. En 1985, un geólogo marino llamado profesor Alec Smith, de Bedford College en Londres, propuso por primera vez que los agujeros fueron creados por cascadas antiguas, pero la falta de pruebas contundentes significó que las afirmaciones se olvidaron en gran medida. Ahora, los autores del estudio de hoy dicen que las afirmaciones originales de Smith eran correctas.
Los científicos dicen que si no fuera por un conjunto de circunstancias geológicas fortuitas, Gran Bretaña puede haber permanecido todavía conectada a Europa continental, sobresaliendo en el mar de manera similar a Dinamarca.
Profesor Sanjeev Gupta, un coautor del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra en Imperial, agregó:"La ruptura de este puente terrestre entre Dover y Calais fue sin duda uno de los eventos más importantes de la historia británica, ayudando a moldear la identidad de nuestra nación insular incluso hoy. Cuando terminó la edad de hielo y subió el nivel del mar, inundando el suelo del valle para siempre, Gran Bretaña perdió su conexión física con el continente. Sin esta dramática ruptura, Gran Bretaña seguiría siendo parte de Europa. Este es el Brexit 1.0, el Brexit por el que nadie votó ".
El equipo aún no tiene una cronología exacta de los eventos. En el siguiente paso, a los investigadores les gustaría tomar muestras del núcleo de los sedimentos llenos en las piscinas de inmersión, que analizarán para determinar el momento de la erosión y el relleno de las piscinas de inmersión, los ambientes representados por estos sedimentos, y la fuente de los sedimentos. Desarrollar una línea de tiempo de eventos les permitiría aprender más sobre la evolución distintiva de Gran Bretaña, en comparación con la Europa continental. Sin embargo, esto será un verdadero desafío para el equipo, ya que obtener muestras de núcleos de sedimentos en el Estrecho de Dover significa lidiar con grandes cambios de marea y atravesar la ruta de navegación más transitada del mundo.
