Los anillos blancos que envuelven dos enormes lagos en el oeste de EE. UU. Son un claro recordatorio de cómo están cayendo los niveles de agua y una advertencia de que los 40 millones de personas que dependen del río Colorado enfrentan un futuro mucho más seco.

En medio de la sequía prolongada y el cambio climático en una región que cada vez tiene más sed, cuándo llegará ese ajuste de cuentas, y cuánto tiempo queda para prepararse para él, todavía es una conjetura.

Se espera que la Oficina de Recuperación de EE. UU. Publique proyecciones el viernes que sugieren que el lago Powell y el lago Mead caerán ligeramente en 2021. Eso determina cuánta agua fluye a las ciudades y granjas en siete estados. A pesar del chapuzón, Se espera que los niveles del lago Mead se mantengan por encima del umbral que desencadena cortes de agua obligatorios en Arizona y Nevada. dando a los funcionarios de todo el suroeste más tiempo para prepararse para un futuro en el que el flujo se ralentizará.

El río Colorado abastece a Arizona, California, Nevada, Colorado, Nuevo Mexico, Utah, Wyoming y México. Su agua sale de los grifos de ciudades en crecimiento como Denver, Las Vegas y Phoenix y nutre suficientes tierras agrícolas para producir el 15% de la producción total de cultivos de EE. UU. Y el 13% de su producción ganadera.

El año pasado, con cada vez menos agua que fluye hacia el lago Mead y el lago Powell, los dos reservorios artificiales más grandes de los Estados Unidos, Arizona, California y Nevada acordaron un plan de contingencia por sequía que incluyó recortes voluntarios para evitar que los embalses caigan tan bajo que no puedan llevar agua a las ciudades y granjas. Los otros estados históricamente no han utilizado su asignación completa de agua y se enfocan en garantizar que el nivel en el lago Powell sea lo suficientemente alto como para generar energía hidroeléctrica.

Por primera vez, Nevada y Arizona no recibieron su parte completa de agua el año pasado después de que la Oficina de Recuperación proyectó que el lago Mead se reduciría a 1, 089 pies (332 metros). El impacto fue mínimo, sin embargo, y no llegó a los usuarios del agua. México también acordó recortes.

Cuando las proyecciones caen por debajo de 1, 075 pies (328 metros), Nevada y Arizona enfrentarán recortes más profundos exigidos por acuerdos entre los siete estados y México. El próximo año, los estados comenzarán a renegociar los acuerdos que vencen en 2026.

"El futuro del río será más seco que el pasado. Todos los modelos climáticos y la sequía actual sugieren que, "dijo Colby Pellegrino, Subgerente general de recursos de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada. "Todos los sectores tendrán que aprender a hacer más con menos".

Desde 1990, la población se ha más que triplicado en el área de Las Vegas, que obtiene casi el 90% de su agua del río Colorado. Pero al tratar y reciclar casi toda el agua que se usa en interiores, para descargar inodoros y hacer funcionar los lavavajillas, por ejemplo, y reemplazando casi 305, 000 millas cuadradas (790, 000 kilómetros cuadrados) de césped con paisajismo respetuoso con el desierto, el área ha podido consumir mucha menos agua de la asignada.

En otra parte, los funcionarios se esfuerzan por encontrar fuentes de agua alternativas para sustentar las ciudades y las granjas en crecimiento. Las áreas agrícolas no pueden replicar el programa de remoción de césped de Las Vegas. Y la capacidad de Nevada para tratar y luego almacenar aguas residuales recicladas en el lago Mead, que está a unas 30 millas (48 kilómetros) al este de Las Vegas, no se puede hacer en otros lugares con menos capacidad de almacenamiento, como el sur de California, donde las aguas residuales desembocan en el Océano Pacífico.

En arizona donde casi el 40% del suministro de agua proviene del río Colorado, los funcionarios deben buscar agresivamente fuentes alternativas, que van desde los acuíferos subterráneos hasta la desalinización del agua del océano, para seguir sirviendo a los clientes a largo plazo, dijo Ted Cooke, gerente general del Proyecto Arizona Central, el sistema de canales que contiene el agua del río.

Por ahora, Cooke dijo:la gente puede consolarse con el progreso para asegurar el futuro del río con el plan de contingencia de sequía del año pasado. Pero una vez que el lago Mead desciende lo suficiente, Arizona soportará los recortes más dolorosos de cualquier estado según una lista de prioridades acordada:primeros agricultores rurales, luego eventualmente ciudades.

"Pasan al menos un par de décadas hasta que decimos:'No tenemos una gota más para la próxima persona que venga aquí, '", dijo." Pero la gente ciertamente debe ser consciente de que el agua, la importación de un bien escaso en un ambiente desértico, es costosa y, con el cambio climático, va a ser aún más caro ".

Arizona paga a las tribus que dejan alrededor de 785, 000 acres-pies de agua del río Colorado a los que tienen derecho cada año, o lo suficiente para llenar alrededor de 3.200 millones de bañeras de tamaño medio. El estado dependía en gran medida del agua no utilizada de la comunidad indígena del río Gila y de las tribus indígenas del río Colorado para cumplir con sus obligaciones en el plan de contingencia de sequía. En algún momento, ese arreglo podría cambiar a medida que los suministros se reduzcan y las tribus necesiten utilizar más de su parte.

John Fleck, director del Programa de Recursos Hídricos de la Universidad de Nuevo México, dijeron que los costos obstaculizan la mayoría de las propuestas para traer nuevos suministros de agua.

"Lo que está viendo es que estos proyectos costosos están muriendo debido a esta tendencia de conservación, ", dijo." Son muy caras, y estamos viendo comunidades que conservan con éxito sin demasiados problemas. Sin ellos, no se siente particularmente doloroso ".

Cooke, del Central Arizona Project, reconoció los costos de encontrar nuevas fuentes de agua, pero dijo que los académicos con mentalidad conservacionista como Fleck tienen una perspectiva diferente porque no son responsables ante los clientes y electores.

"Estamos trabajando en ambas cosas, tanto para reducir el consumo como para aumentar la oferta, y no tenemos que elegir entre una u otra, "Dijo Cooke.

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