Como el Servicio Meteorológico Nacional advierte que una ola de calor que se extiende por el suroeste de los Estados Unidos es de una "magnitud rara, peligroso y mortal, "un equipo de científicos, dirigido por la Universidad de Arizona, ha generado una nueva visión destinada a reducir las alteraciones climáticas de la seguridad alimentaria, salud humana y economías rurales.

En un nuevo artículo publicado en la revista Plantas Gente, Planeta , 14 científicos del suroeste de EE. UU. Y México presentan un modelo para la agricultura en paisajes áridos que está diseñado para beneficiar la salud de la tierra, reducir los riesgos de enfermedades y restaurar el bienestar económico de las comunidades del desierto.

Los investigadores proponen reestructurar la producción de alimentos del desierto desde cero, seleccionando cultivos alimentarios silvestres ya adaptados a condiciones extremas. Los cultivos alimenticios del desierto se plantarían en compañía o "intercalarían" en diseños que no solo reducen el estrés por calor en las plantas, pero también entre los trabajadores agrícolas que los cuidan.

El artículo de los investigadores, titulado "Un modelo aridamericano para la agricultura en un clima más caluroso, mundo escaso de agua, "pide un cambio de paradigma dramático para alejar la producción de alimentos del desierto del consumo de agua, plantas de cultivo anual intolerantes al calor.

La agricultura convencional intenta remodelar los recursos de la tierra y el agua para proteger los cultivos individuales cultivados en rodales uniformes del estrés por calor y sequía, una estrategia que se está volviendo cada vez más costosa e insostenible en condiciones climáticas y del suelo que cambian rápidamente. dicen los investigadores. En lugar de, Sugieren que los agricultores de los paisajes áridos seleccionen cultivos silvestres, especies nativas resistentes ya adaptadas a la aridez.

"Las plantas del desierto han desarrollado una notable cantidad de estrategias para hacer frente al calor, sequía, lluvias impredecibles y suelos pobres, "dijo Erin Riordan, un investigador asociado de Arizona y el científico principal que coordina el equipo de investigación binacional anclado en el Laboratorio del Desierto de la Universidad de Arizona en Tumamoc Hill.

Se prevé que estas condiciones agronómicas estresantes dominarán más de la mitad de la superficie terrestre del mundo en el próximo siglo. Dijo Riordan.

Para crear su modelo, el equipo interdisciplinario de ecologistas, antropólogos, etnobotánicos, los ecologistas de la restauración y los profesionales de la salud pública combinaron elementos de soluciones de alta tecnología para la recolección de agua y energía con el conocimiento ecológico tradicional de los recolectores del desierto de las regiones secas de América del Norte, conocido como "Aridamerica".

"Vemos los desiertos de hoy no como tierras baldías, sino como laboratorios para el futuro de la agricultura, "dijo Gary Paul Nabhan, coautor principal del estudio e investigador científico social en el Southwest Center de la universidad. Nabhan es un agroecólogo galardonado por MacArthur y la Cátedra Endowed in Food and Water Security en UArizona.

Combinando estrategias antiguas y de vanguardia para hacer frente al aumento de las temperaturas, escasez de agua y enfermedades agravadas por el estrés por calor, los académicos esperan que la producción de alimentos sea menos abrumadora, peligroso y mortal para los futuros habitantes del desierto.

El nuevo modelo comparte la producción de energía renovable, recolección de agua de lluvia y cultivo de alimentos sin labranza de plantas perennes resistentes en los mismos espacios. La colocación de varios alimentos de bajo crecimiento debajo de árboles como mezquite y paneles fotovoltaicos permite sombra parcial, retención de humedad del suelo, proliferación de microbios del suelo y secuestro de carbono en beneficio de las plantas.

Al depender de especies alimentarias adaptadas al calor y a la sequía, como los agaves, cactus y leguminosas fijadoras de nitrógeno, Estos diversos sistemas pueden proporcionar rendimientos fiables de alimentos nutritivos con un riego mínimo frente a la incertidumbre climática.

"Los cactus y los agaves han funcionado en muchas culturas tradicionales en Aridamerica como una forma de seguro contra los caprichos ambientales y las malas cosechas anuales, "dijo Exequiel Ezcurra, un profesor de ecología de la Universidad de California reconocido mundialmente tanto por su investigación en el desierto como por la conservación de la biodiversidad.

Los beneficios de consumir plantas del desierto

Las plantas alimenticias del desierto no solo benefician la salud de la tierra, pero salud humana. A diferencia del maíz, sorgo y caña de azúcar que producen azúcares simples que agravan la obesidad y la diabetes de inicio en la edad adulta, Los cultivos perennes del desierto ofrecen múltiples medios para prevenir estas enfermedades, dicen los investigadores.

El estudio destaca 17 categorías de plantas del desierto que pueden reducir los niveles de azúcar en la sangre y proporcionar una diversidad de antioxidantes que ayudan a proteger a los humanos de las consecuencias negativas de las enfermedades crónicas que se ven agravadas por el estrés por calor.

Los autores proponen una inversión pública en la producción de alimentos y medicamentos quimiopreventivos para hacer frente a los riesgos de salud por adelantado, en lugar de invertir la mayor parte del dinero de la atención médica en costosas hospitalizaciones al final de la vida.

Las suculentas eficientes en agua y las leguminosas de árboles fijadoras de nitrógeno pueden tardar de cinco a 12 años en producir sus primeras cosechas nutricionales. Sin embargo, pueden producir más biomasa comestible durante una década con mucha menos agua que la que utilizan los cultivos anuales convencionales, mientras secuestra carbono en el suelo para mitigar el cambio climático, Dijo Nabhan.

"Llamamos agricultura lenta a sistemas de cultivo áridos de producción constante, 'porque son como las tortugas del desierto que finalmente ganarán la carrera, ", dijo." Requieren pocos insumos además de capital paciente y agricultores innovadores para restaurar el potencial de producción de alimentos en tierras marginales que han sido salinizadas, compactados o empobrecidos de su diversidad microbiana ".

En el área metropolitana de Tucson, donde gran parte del trabajo del equipo de investigación ha tenido lugar durante cuatro décadas, más de 120 nuevos productos alimenticios y bebidas del desierto han surgido de 40 microempresas de nueva creación. La mayoría de estos "alimentos y bebidas lentos" han aparecido en el mercado desde que Tucson fue designada como la primera Ciudad Gastronómica de la UNESCO en los Estados Unidos hace seis años.

Los investigadores dicen que el momento de su trabajo es fundamental. Con el cambio climático acelerado y la pandemia en curso, advierten que la seguridad alimentaria en las regiones áridas se deteriorará drásticamente en las próximas décadas a menos que se pongan en práctica nuevas estrategias.

Se están llevando a cabo proyectos piloto para probar el modelo de los investigadores tanto en Estados Unidos como en México. El componente agrivoltaico de este estudio, en el que los cultivos perennes se cultivan bajo paneles solares, se está probando en las instalaciones Biosphere 2 de la universidad y en tres escuelas públicas en el sur de Arizona.

Además, Nabhan ha estado trabajando con el pueblo Comcaac (pueblo seri) de Desemboque en Sonora, México, plantar plantas perennes del desierto bajo nuevas instalaciones solares. Algunos productores de alimentos ya utilizan elementos del modelo de los investigadores, incluyendo la Finca Vía Organica en Guanajuato, México, donde mezquite, el agave y los cactus se intercalan como alimento, bebida y secuestro de carbono.