COVID-19 es un gran impacto global que ha cambiado nuestras vidas, pero, ¿cómo se compara con la gran escala de mil millones de años de la historia de la Tierra? La respuesta pone nuestros dramas humanos en la perspectiva más amplia y, sin embargo, puede ser fundamental para nuestro futuro.

La pandemia no dejará un registro directo de los virus para que los geólogos del futuro lejano lo investiguen, ya que los virus no se fosilizan. Y también puede ser difícil encontrar un registro fósil claro de las víctimas, ya que pueden ser difíciles de distinguir entre otras causas de muerte.

Habrá señales indirectas como algunos "tecnofósiles" específicos que están aumentando en abundancia. Por ejemplo, muchos miles de millones de mascarillas y guantes desechables ya están apareciendo en la basura a nivel mundial y ahora se están abriendo camino en el ciclo geológico. Son a base de plásticos, durable y tan fácilmente fosilizado.

Su fosilización puede tomar diferentes formas. Los guantes y máscaras relativamente intactos pueden acumularse en los lechos de los ríos o en el fondo de los lagos. Tiempo extraordinario, estarán cubiertos por más sedimentos y se fosilizarán en rocas recién formadas.

Otras máscaras y guantes se llevarán a los océanos y algunos serán lavados a costas distantes. como ya se está mostrando el aumento de PPE encontrado durante las limpiezas de playas. Otros seguirán las corrientes para agregar a las "islas de plástico" en medio del océano donde muchas se degradarán, fragmentarse y hundirse lentamente, sumándose a los innumerables miles de millones de fragmentos de microplásticos que se hunden en los lodos de las profundidades marinas.

Por nuestras vidas y muchas generaciones en el futuro, este será un gran problema ambiental que se suma a los millones de tipos de tecnofósiles que ya producimos. En el futuro lejano aumenta las posibilidades de que los eventos de 2020 sean recogidos en una señal fósil por algún paleontólogo de mirada aguda.

La contaminación plástica ha aumentado, pero las emisiones de carbono están actualmente bajas. Esta reducción podría verse en el registro fósil de CO₂ atmosférico en las capas de hielo polar. Pero, hasta ahora esta reducción es mínima. Una disminución de otros gases de efecto invernadero como el óxido nitroso, cuyas emisiones también se han visto afectadas, podría ayudar a fortalecer esta señal fósil. El aire ha estado más limpio también, por lo que los sedimentos del lago pueden incluir brevemente menos partículas de humo fósil.

La caída de las emisiones también ha tenido un impacto positivo en los océanos. Con el comercio globalizado, invasores como el mejillón cebra se han dispersado rápidamente por todos los rincones del planeta en los últimos años haciendo autostop en el agua de lastre de los barcos:se han creado nuevos conjuntos de especies, formando la flora y fauna del Antropoceno. Estos están aquí para quedarse pero las reducciones relacionadas con COVID en la pesca y el comercio marítimo pueden estar reduciendo levemente esta señal paleontológica, al frenar la introducción de nuevas especies invasoras entre los puertos del mundo.

Toda esta evidencia de desaceleración será sutil. Si hay un repunte económico, como predice el Fondo Monetario Internacional, esto ahogará cualquier evidencia de las reducciones temporales. Y podría empeorar. Legislación asociada con un "Construir, Construir, Build "esquema en el Reino Unido que recorta las protecciones para la vida silvestre, podría poner en riesgo a animales protegidos como el gran tritón crestado, un lastre para la economía según el primer ministro Boris Johnson. Ese sería un marcador conmovedor de las consecuencias del COVID-19 a medida que los gobiernos intentan aumentar la producción a nivel mundial. La eliminación de la "cinta verde" en los proyectos de infraestructura para impulsar la economía probablemente provocaría la desaparición más rápida de especies más amenazadas, también, para acelerar el evento de extinción masiva actualmente en curso.

Pero el efecto geológico real será si la pandemia actúa como un catalizador para cambiar el impacto planetario de la sociedad, como mediante la descarbonización de la industria en todo el mundo. El filósofo Bruno Latour ha dicho que una lección clave de la pandemia es que la máquina económica mundial puede detenerse de golpe. Para la ex directora de la convención climática de la ONU, Christiana Figueras, la recuperación se puede utilizar para remodelar la industria y reducir las emisiones, en lugar de volver a la normalidad. Si se implementan las políticas del Green New Deal, los débiles las señales geológicas esperanzadoras pueden cambiar de transitorias a permanentes.

¿Cómo se verían estas señales? una vez petrificado? Si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan reduciéndose mediante políticas favorables al clima, La estabilización climática se registraría no solo en los núcleos de hielo y lagos, sino también en los corales, anillos de árboles y estalagmitas en todo el mundo. Invertir en proyectos de restauración y resiliencia de los ecosistemas sería económicamente beneficioso, y también aumentar tanto la justicia social como la diversidad de plantas y animales cuyos huesos, las conchas y el polen terminan en capas de sedimentos. El desarrollo de la economía circular en respuesta a esta recesión económica podría ralentizarse, y eventualmente detenerse, la avalancha de residuos plásticos de un solo uso, también.

La prueba de fuego de eso será en los estratos rocosos que se formarán a partir de ahora, o mostrarán signos de que las tendencias aceleradas del Antropoceno continuaron, o mostrarán una desviación de una potencial "Tierra de invernadero" y hacia algún tipo de nueva estabilidad.

El futuro aún no está escrito en piedra, pero a la larga, las rocas contarán la historia de qué camino tomamos colectivamente.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.