El oeste de Connecticut es conocido por sus colinas historia rica, e industria, como hacer sombreros. Una vez llamada la "Ciudad Sombrero del Mundo, "Danbury prosperó. Cualquiera que esté familiarizado con El Sombrerero Loco de Lewis Carroll también puede ser consciente de los peligros de la fabricación de sombreros, debido al uso por parte de la industria de la potente toxina mercurio. A partir de finales del siglo XVIII, Las fábricas de sombreros de Danbury eran una fuente puntual de contaminación, vertiendo grandes cantidades de mercurio en el cercano río Still.

Las modas cambian el uso de mercurio en la fabricación de sombreros se prohibió en 1940, y ahora todo lo que queda de la otrora próspera industria de la sombrerería en Danbury es su historia, ¿o no?

Un grupo de investigadores de la Universidad de Connecticut y Wesleyan University pasó cuatro años estudiando un tramo del río Still, y descubrió que los residuos industriales de hace un siglo todavía están muy presentes en 2020.

Kayla Anatone, un Ph.D. actual estudiante en Wesleyan University, estaba interesado en la historia local, pero también en saber si el mercurio "heredado" estaba impactando el medio ambiente y abriéndose paso en la red alimentaria. Ella y los coautores del departamento de Ciencias Marinas de la UConn, incluido el Ph.D. estudiante Gunnar Hansen, Profesor Robert Mason, La profesora asistente de investigación Zofia Baumann y el profesor de la Wesleyan University Barry Chernoff, publicaron recientemente los hallazgos en Quimiosfera .

Baumann dice que se han realizado estudios para medir algunos aspectos de la contaminación por mercurio en el río, sin embargo, los datos no se han resumido de forma sistemática, y este estudio es la primera investigación exhaustiva del río Still.

Baumann explica que el mercurio es un contaminante global, con múltiples fuentes. Aunque el elemento ocurre naturalmente en niveles bajos, las emisiones de mercurio se han triplicado desde la revolución industrial, cuando el carbón enriquecido con mercurio y otros combustibles fósiles se utilizaron para impulsar la industria. El mercurio se puede utilizar en varios procesos y productos, desde el llenado de termómetros hasta el llenado de caries en los dientes, pero en el caso de la confección de sombreros se utilizó para suavizar el fieltro y hacerlo más flexible para dar forma.

Para hacer que el rastreo del mercurio a través del medio ambiente sea aún más complejo, Anatone explica que el mercurio puede existir en numerosos compuestos y en formas inorgánicas u orgánicas. Si el mercurio está en forma inorgánica, no se mueve tan fácilmente a través de la red alimentaria. Sin embargo, algunas bacterias pueden convertir el mercurio en moléculas orgánicas, haciéndolos más "biodisponibles" y fácilmente ingresan a la red trófica.

"Las formas orgánicas son las formas que más nos preocupan, debido a que el mercurio orgánico puede acumularse en organismos como los humanos y la vida silvestre, y causar efectos perjudiciales como daño neurológico, "dice Anatone.

Los investigadores realizaron los estudios tomando muestras de agua, sedimentos, y tejidos de un pez llamado Eastern Blacknose Dace de siete sitios en el río en el transcurso de cuatro años. Algunos de los sitios de muestra se tomaron en antiguos sitios de fábrica y algunos fueron sitios de referencia para comparar. Los resultados fueron asombrosos.

"La cuenca del río Still tiene niveles significativamente altos de mercurio en los peces, sin importar de dónde sean los peces a lo largo del río, "dice Anatone." El tejido muscular de pescado de seis de siete de los sitios tenía concentraciones que superan los niveles de referencia de la EPA para el consumo semanal de mercurio. Eso fue especialmente sorprendente porque los peces solo miden alrededor de tres pulgadas de tamaño y están acumulando tanto mercurio, Simplemente no lo esperaba ".

Anatone explica que también encontraron cantidades muy altas de mercurio persistiendo en los sedimentos:"Todos los sitios del río Still que anteriormente tenían fábricas de sombreado y contaminación de fuentes puntuales directas tienen concentraciones en el sedimento que excedieron los niveles de fondo de mercurio encontrados en sedimentos en otros Sitios de Connecticut ".

Baumann dice que un aspecto del estudio es algo inesperado:"Uno de los hallazgos realmente interesantes de este estudio fue que, a pesar de las muy altas concentraciones de mercurio en los sedimentos, al menos es mi sentimiento basado en los datos que tenemos, es que gran parte del mercurio no está biodisponible. Alrededor del uno por ciento está disponible para una mayor absorción en la red alimentaria, y eso es lo que esencialmente nos preocupa. Aunque es un porcentaje bastante bajo, es impresionante ver que resultó en niveles tan altos de bioacumulación en los peces ".

Anatone y Baumann esperan que esta investigación inspire conversaciones y acciones.

"Una investigación como esta es la única forma de averiguar cómo se están moviendo realmente las cosas en el ecosistema, ", dice Baumann." Estos estudios son los que se pueden utilizar para informar a los responsables de la toma de decisiones. ¿Necesitamos remediar? ¿Deberíamos dejarlo ser? ¿Debemos advertir a las personas que se inclinan allí con regularidad? Esta información es realmente necesaria ".

Anatone dice al menos, Es importante establecer pautas de pesca para estas áreas:"Estudiamos el Dace de nariz negra oriental. Los humanos no comen dace, pero los humanos comen trucha y la trucha se come el dace. Creo que es importante que se establezcan pautas para la pesca, como atrapar y soltar, o estas áreas están prohibidas para la pesca ".

Aunque Anatone se graduará en breve y no hará más muestras, Ella espera que esta investigación motive a otros a continuar estudiando el río Still y los impactos del mercurio heredado en el ecosistema y la red alimentaria.

"Esta investigación no es simple, requiere mucho esfuerzo y tiempo. Sería interesante realizar este trabajo y medir en otros organismos como la trucha ”.

Baumann agrega que el río presenta un sistema único para estudiar cómo el mercurio circula a través de los arroyos de Nueva Inglaterra, especialmente ahora con el clima cambiante, este trabajo es importante:"Queremos que la gente sienta curiosidad por esto".