El crecimiento explosivo y el éxito de la sociedad humana durante los últimos 10, 000 años ha estado respaldado por una gama distinta de condiciones climáticas. Pero la variedad de condiciones climáticas que los humanos pueden encontrar en la Tierra, la "envoltura climática", está cambiando a medida que el planeta se calienta, y podrían surgir condiciones completamente nuevas para la civilización en las próximas décadas. Incluso con la tecnología moderna, esto no debe tomarse a la ligera.

Poder regular nuestra temperatura ha jugado un papel clave para permitir que los humanos dominen el planeta. Caminando sobre dos piernas sin pelo, y con un sistema de enfriamiento a base de sudor, estamos bien diseñados para combatir el calor. Pero el clima cálido ya limita nuestra capacidad para trabajar y mantenernos saludables. De hecho, nuestra fisiología pone límites al nivel de calor y humedad que podemos afrontar.

La temperatura normal que aparece en los pronósticos meteorológicos se denomina temperatura de "bulbo seco". Una vez que se eleve por encima de unos 35 ° C, el cuerpo debe depender de la evaporación del agua (principalmente a través del sudor) para disipar el calor. La temperatura del "bulbo húmedo" es una medida que incluye el efecto de enfriamiento de la evaporación en un termómetro, por lo que normalmente es mucho más baja que la temperatura del bulbo seco. Indica qué tan eficientemente puede funcionar nuestro sistema de enfriamiento basado en el sudor.

Una vez que la temperatura del bulbo húmedo supera los 35 ° C, el aire es tan caliente y húmedo que ni siquiera el sudor puede bajar la temperatura de su cuerpo a un nivel seguro. Con una exposición continua por encima de este umbral, puede seguir la muerte por sobrecalentamiento.

Un límite de 35 ° C puede parecer modesto, pero no lo es. Cuando el Reino Unido se calentó con una temperatura récord de bulbo seco de 38,7 ° C en julio de 2019, la temperatura del bulbo húmedo en Cambridge no superaba los 24 ° C. Incluso en la ola de calor asesina de Karachi en 2015, la temperatura del bulbo húmedo se mantuvo por debajo de los 30 ° C. De hecho, fuera de una sala de vapor, pocas personas han encontrado algo cercano a los 35 ° C. En su mayoría, ha estado más allá de la envoltura climática de la Tierra a medida que se desarrolló la sociedad humana.

Pero nuestra investigación reciente muestra que el límite de 35 ° C se está acercando, dejando un margen de seguridad cada vez menor para los lugares más cálidos y húmedos de la Tierra.

Calor más allá de la tolerancia humana

Los estudios de modelado ya habían indicado que las temperaturas de bulbo húmedo podrían superar regularmente los 35 ° C si el mundo navega más allá del límite de calentamiento de 2 ° C establecido en el acuerdo climático de París en 2015, con el Golfo Pérsico, El sur de Asia y el norte de China Llanura en la primera línea del calor húmedo mortal.

Nuestro análisis de las temperaturas de los bulbos húmedos de 1979 a 2017 no estuvo en desacuerdo con estas advertencias sobre lo que podría suceder. Pero mientras que los estudios anteriores habían analizado regiones relativamente grandes (en la escala de las principales áreas metropolitanas), También examinamos miles de registros de estaciones meteorológicas en todo el mundo y vimos que, a esta escala más local, muchos sitios se estaban acercando mucho más rápidamente al límite de 35 ° C. La frecuencia de castigar las temperaturas de bulbo húmedo (por encima de 31 ° C, por ejemplo) se ha más que duplicado en todo el mundo desde 1979, y en algunos de los lugares más cálidos y húmedos de la Tierra, como los Emiratos Árabes Unidos costeros, las temperaturas de bulbo húmedo ya han pasado de los 35 ° C. La envoltura climática está avanzando hacia un territorio donde nuestra fisiología no puede seguirla.

Las consecuencias de cruzar los 35 ° C, por breve que sea, tal vez han sido principalmente simbólicos hasta ahora, ya que los residentes de los lugares más calurosos están acostumbrados a soportar el calor extremo refugiándose en espacios con aire acondicionado. Pero depender del enfriamiento artificial para hacer frente al calor creciente sobrecargaría la demanda de energía y dejaría a muchas personas peligrosamente expuestas a cortes de energía. También abandonaría a los miembros más vulnerables de la sociedad y no ayudaría a los que tienen que aventurarse al exterior.

La única forma de evitar ser transportado más lejos y con más frecuencia a un territorio de calor inexplorado es reducir las emisiones de gases de efecto invernadero a cero. Se espera que la desaceleración económica durante la pandemia de coronavirus reduzca las emisiones en un 4-7% en 2020, acercándolos a donde estaban las emisiones globales en 2010. Pero las concentraciones de gases de efecto invernadero siguen aumentando rápidamente en la atmósfera. También debemos adaptarnos siempre que sea posible, fomentando cambios simples de comportamiento (como evitar la actividad diurna al aire libre) y aumentando los planes de respuesta de emergencia cuando los extremos de calor son inminentes. Estos pasos ayudarán a ganar tiempo contra la inexorable marcha hacia adelante de la envoltura climática de la Tierra.

Esperamos que nuestra investigación arroje luz sobre algunos de los desafíos que pueden aguardarnos a medida que aumentan las temperaturas globales. La aparición de calor y humedad sin precedentes, más allá de lo que nuestra fisiología puede tolerar, es solo una parte de lo que podría estar reservado. Un mundo aún más cálido y húmedo corre el riesgo de generar extremos climáticos más allá de cualquier experiencia humana, incluyendo la posibilidad de una gran cantidad de "incógnitas desconocidas".

Esperamos que la sensación de vulnerabilidad a las sorpresas dejadas por COVID-19 fortalezca los compromisos globales para alcanzar la neutralidad de carbono, reconociendo el valor de preservar condiciones que son algo familiares, en lugar de arriesgar lo que pueda estar esperando en un clima muy novedoso por delante.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.