California no se está quedando sin agua "dice Richard Luthy." Se está quedando sin agua barata. Pero el estado no puede seguir haciendo lo que ha estado haciendo durante los últimos 100 años ".

Luthy lo sabe. Como profesor de ingeniería civil y ambiental en Stanford, así como director de un centro de la Fundación Nacional de Ciencias para reinventar el suministro de agua urbana (conocido como ReNUWIt), ha pasado décadas estudiando las áreas metropolitanas del estado.

En un nuevo artículo de revista, él argumenta que las ciudades de California ya no pueden depender de sus tres estrategias tradicionales para hacer frente al agua:sobredimensionar el agua subterránea, agotando arroyos e importando agua desde lejos. Su análisis se centra en varias estrategias que, tomados en conjunto, puede ayudar a las ciudades a abastecer a su creciente población con inversiones y políticas públicas prudentes:

Conservar

La conservación es barata dice Luthy. Eliminar el césped o tomar duchas más cortas son cambios de comportamiento que no requieren nuevos gastos en infraestructura.

Algunas ciudades ya han logrado grandes avances. Los Angeles, por ejemplo, agregó 1.1 millones de residentes entre 1990 y 2010, pero mantuvo constante el consumo total de agua gracias a la conservación, a medida que los propietarios y constructores instalan cosas como inodoros de bajo flujo y lavadoras de alta eficiencia. Similar, Dos docenas de ciudades del Área de la Bahía de San Francisco redujeron el consumo total en aproximadamente un 23% entre 2004 y 2016, incluso cuando su población creció en un 10%.

Pero la conservación no es suficiente para igualar el crecimiento de la población. Aunque los funcionarios del agua del sur de California predijeron recientemente que para 2040 los esfuerzos de conservación expandidos deberían ahorrar suficiente agua para abastecer a unos 2,3 millones de nuevos residentes, los funcionarios también esperan que la población crezca en 3,1 millones para entonces.

California puede hacer más Dice Luthy. Aproximadamente el 10% del agua distribuida en las zonas urbanas se pierde por fugas. Desde la última sequía Las empresas de servicios públicos de California han realizado auditorías de pérdida de agua para frenar dicho desperdicio. "La conservación es esencial para ayudar a satisfacer la demanda de agua urbana, pero también necesitamos otras medidas para aumentar la oferta, "Dice Luthy.

Reutilización no potable

La reutilización de agua no potable para riego u otros fines tiene una larga historia en California. Hace más de un siglo, ciudades como Fresno estaban reutilizando las aguas residuales para regar las granjas circundantes. En la década de 1980, El Distrito de Agua de Irvine Ranch construyó un sistema de distribución dual que ahora entrega 25 millones de galones por día de agua no potable purificada a granjas y negocios.

Las ciudades podrían hacer lo mismo hoy pero para reciclar agua no potable, los planificadores tendrían que construir redes de tuberías para separar el agua no potable del agua potable, a un costo de entre $ 1 millón y $ 10 millones por milla.

La mayoría de las oportunidades de corta distancia ya se han implementado. Eso todavía deja nuevas oportunidades para los más pequeños, proyectos descentralizados donde se generan y necesitan aguas residuales. La torre Salesforce en San Francisco, por ejemplo, pronto estará reciclando alrededor de 30, 000 galones de aguas residuales al día para todos los fines excepto para beber. La reutilización distribuida de productos no potables también se está imponiendo en los campus tecnológicos de Silicon Valley.

Reutilización potable

El futuro real dice Luthy, es reutilización potable, lo que hace que el agua reciclada sea lo suficientemente pura para beber.

La reutilización potable es un proceso que comienza purificando las aguas residuales en las plantas de tratamiento y luego devolviendo esta agua limpia a los reservorios o acuíferos subterráneos. Los servicios de agua luego mezclan el agua reciclada con agua nueva, agua dulce para cumplir con los estándares de potabilidad.

El Distrito de Agua del Condado de Orange ha sido líder en la reutilización de agua potable y la práctica del "tratamiento completo avanzado" desde 2004, y muchas otras ciudades tienen planes para reciclar al menos algunas aguas residuales altamente tratadas para beber. Por ejemplo, Los Ángeles está considerando actualmente un ambicioso proyecto para reciclar virtualmente todas sus aguas residuales y finalmente ponerlas a disposición para su reutilización potable en 2035 a un costo de $ 8 mil millones. Un proyecto comparable para el Área de la Bahía de San Francisco implicaría una costosa infraestructura inicial, pero esos desembolsos iniciales podrían valer la pena en última instancia, ya que el suministro de agua importada de la Sierra disminuye debido a los impactos climáticos y las necesidades de los ecosistemas. y el costo sube, como se esperaba, en un 60% durante la próxima década.

Capturar

Miles de millones de galones de agua de lluvia simplemente se vierten en el océano anualmente. Eso necesita cambiar Dice Luthy. Las ciudades costeras de California fueron diseñadas históricamente para eliminar las aguas pluviales y reducir las inundaciones, pero hoy las ciudades quieren capturar tanto como sea posible y ponerlo en uso. Los Ángeles ya obtiene el 10% de su agua de la escorrentía de aguas pluviales, y espera duplicar esa cifra para 2035. Al igual que la reutilización potable, sin embargo, La captura de aguas pluviales a menudo requiere grandes inversiones en tuberías, sitios de almacenamiento e instalaciones de tratamiento. Los costos de capital de dicha infraestructura varían ampliamente, dependiendo de las condiciones locales. Pero el costo medio del proyecto suele ser más barato que los costos de importar agua en el futuro, incluso asumiendo que estará disponible, Dice Luthy.

Desalinizar

El océano tiene agua virtualmente ilimitada, y algunas comunidades están aprovechando la desalinización para satisfacer sus necesidades. El sistema de desalinización de la Autoridad del Agua de San Diego, construido a un costo de $ 1 mil millones, ya entrega 50 millones de galones por día, aproximadamente el 8% de sus necesidades. Pero la desalinización del agua de mar es costosa y consume mucha energía, y puede dañar la vida marina, por eso Luthy dice que otras comunidades están desalando agua salobre de los estuarios donde los ríos se encuentran con el mar. (El agua salobre tiene un contenido de sal menor que el agua del océano, lo que lo hace más fácil y económico de tratar).

El condado de Alameda ya produce alrededor de 10 millones de galones de agua potable por día mediante la desalinización de agua subterránea salobre en Newark. Una asociación de cinco agencias en el Área de la Bahía está considerando una planta de $ 200 millones que podría desalinizar alrededor de 20 millones de galones de agua salobre por día de los estuarios de North Bay por aproximadamente el mismo costo por galón que los consumidores pagan actualmente para importar agua de Hetch Hetchy. Reservorio.

Depositar

Es una historia antigua que el cambio climático hace cada vez más común:demasiada lluvia y nieve en años húmedos, y no lo suficiente en los secos. Una forma de lidiar con estos extremos es "depositar" agua extra de años húmedos en acuíferos subterráneos. Esto es posible porque las principales áreas metropolitanas del estado están conectadas por el Acueducto de California de 400 millas. Las ciudades del norte pueden "depositar" agua en años húmedos al no tomar extracciones del acueducto y permitir que el agua se bombee y se almacene en el condado de Kern. corazón de la región agrícola cerca del final del acueducto. En años secos las ciudades del norte podrían hacer "retiros" tomando agua adicional del acueducto y depender del agua almacenada en el condado de Kern para ser bombeada de regreso al acueducto, para asegurarse de que siga fluyendo suficiente agua a las ciudades del sur de California.

"Ninguna de estas medidas funcionará aisladamente, pero si planeamos sabiamente ahora, el agua urbana estará disponible cuando la necesitemos, "Dice Luthy.