Hollywood Beach Road fue una vez una propiedad tan privilegiada que el vecindario tenía su propia pista de aterrizaje, permitiendo a los residentes adinerados ir y venir entre las casas en las cercanías de St. Louis y las cabañas de fin de semana en el río Meramec en los suburbios de Arnold, Misuri.

Las inundaciones acabaron pasando factura. Hoy en día, todo lo que queda de esas viviendas frente al mar son cimientos de hormigón desmoronados en medio de una maraña de árboles flacos y tocones carcomidos por castores. La naturaleza está recuperando el área, y es bienvenida a ella, dicen los líderes locales.

En lugar de construir diques para mantener fuera el agua de las inundaciones, Arnold ha utilizado el dinero de los impuestos federales y locales para comprar cientos de propietarios para que el paisaje pueda volver a ser humedales que absorben las aguas desbordadas.

Esos humedales ayudaron a la ciudad de 21, 000 escapan de daños importantes en 2019 cuando el río Mississippi alcanzó su segundo nivel más alto registrado. Y reflejan un patrón que emerge silenciosamente de un número creciente de comunidades que podrían ayudar a la sección media de la nación a hacer frente a los ríos que a menudo surgen más allá de sus orillas en esta época del año.

Cada primavera el derretimiento de la nieve en el norte y las lluvias estacionales envían enormes volúmenes de escorrentía a las vías fluviales que han sido fuertemente blindadas para proteger la tierra circundante de las inundaciones. Este sistema de diques, los diques y muros generalmente se sostuvieron durante el último siglo, pero ahora están siendo superados con mayor frecuencia por tormentas más fuertes que los científicos relacionan con el calentamiento global.

Inundaciones en el Missouri, Las cuencas de los ríos Mississippi y Arkansas causaron daños por $ 20 mil millones en 2019, el segundo año más húmedo registrado. El Servicio Meteorológico Nacional pronosticó problemas de moderados a severos en 23 estados esta primavera, pero dijo la semana pasada que el riesgo había disminuido debido a las lluvias por debajo de lo normal en los últimos dos meses. A más largo plazo, una evaluación del gobierno predice que los daños por inundaciones anuales en el Medio Oeste crecerán en $ 500 millones para 2050.

Pero la llanura aluvial que aguarda el oleaje de este año es parte de un panorama cambiante, alterado desde hace unas pocas décadas. Ahora está salpicado de más parques, marismas y bosques en tierras entregadas en los últimos años por comunidades e individuos. Algunos expertos visualizan este mosaico verde en expansión como un modelo prometedor para aliviar la presión sobre un sistema fluvial que ya no puede permanecer en sus canales artificiales.

"Se hace evidente que tenemos que hacer algo diferente, "dijo Colin Wellenkamp, director ejecutivo de la Iniciativa de Ciudades y Pueblos del Río Mississippi. "Eso significa cada vez más dar forma a nuestras ciudades alrededor del río en lugar de dar forma al río alrededor de nuestras ciudades".

Para dar a los ríos más espacio para expandirse, las ciudades mantienen las tierras adyacentes para usos limitados, como parques que pueden inundarse cuando los ríos crecen. Se han retirado o eliminado algunos diques rurales para crear caminos de flujo más amplios. Los humedales se han restaurado como amortiguadores.

En Arnold, la mejora fue evidente después de las inundaciones del medio oeste del año pasado, dijo Robert Shockey, jefe de policía y director de manejo de emergencias. "En lugar de que se mojen 100 casas, tenemos una docena ".

Nadie sugiere reemplazar los diques, presas y muros como medio principal de control de inundaciones.

"Pero necesitan ser aumentados por activos naturales, "dijo Wellenkamp, cuya organización representa a cerca de 100 municipios.

Este enfoque está captando gradualmente la atención de los legisladores estatales y federales. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, que ha construido presas y diques desde finales del siglo XIX, se está volviendo más receptivo.

El Congreso ha instruido a la agencia en los últimos años a considerar medidas de control de inundaciones "naturales" o "basadas en la naturaleza".

"Definitivamente estamos tratando de asegurarnos de que estamos dando una sacudida justa a estas funciones, "dijo Maria Wegner, asesor principal de políticas con la sede del Cuerpo en Washington, CORRIENTE CONTINUA.

Los expertos no saben exactamente cuántas adquisiciones de tierras o cesiones se han realizado para crear nuevas reservas, pero dijo que los casos se van sumando. La organización de Wellenkamp ha encargado un estudio para elaborar una lista.

Algunos proyectos enfatizan la restauración del hábitat de la vida silvestre, con la prevención de inundaciones un beneficio adicional. En un caso, el Cuerpo de Ejército retrocedió un dique al sur de Hannibal, Misuri, para abrir alrededor de 325 acres al flujo del río.

Pero para muchos pueblos, el control de inundaciones es el motivo principal.

Escritorio pequeño, Iowa, está a la vanguardia de repensar el control de inundaciones. Incluso después de que las aguas cubrieran el distrito comercial del centro el año pasado, la ciudad decidió en contra de un muro de inundación. En lugar de, seguirá dependiendo de las zonas verdes a lo largo de su ribera del río Mississippi de 9 millas de largo y en un pantano de 300 acres.

La pequeña ciudad de Grafton, Illinois, encaramado donde los ríos Mississippi e Illinois se encuentran, también ha rechazado la construcción de muros que oscurecerían las vistas panorámicas. En lugar de, utilizó sedimentos dragados de un puerto deportivo para recrear un humedal en una zona poco profunda del Mississippi.

Se están probando proyectos similares en otros lugares. Minneapolis optó por cuencas de retención de agua de inundación natural en lugar de diques para proteger un nuevo desarrollo de uso mixto. Dubuque, Iowa, restauró un arroyo tributario de Mississippi y una llanura aluvial pavimentada más de un siglo antes. Cabo Girardeau, Misuri, creó un área natural para las inundaciones en lugar de extender un muro al norte de la ciudad.

Los escépticos se preguntan si las características naturales pueden desempeñar un papel importante.

"Estás viendo una pequeña tendencia, "dijo Nicholas Pinter, profesor de ciencias de la tierra en la Universidad de California, Davis. Pero tales proyectos son "de pequeña escala y la excepción a la regla".

Algunos intentos de dar más espacio a los ríos han generado resistencia, particularmente a lo largo del Missouri, el más largo de la nación.

Cientos de agricultores y dueños de negocios demandaron al Cuerpo del Ejército por crear más hábitat para la vida silvestre a lo largo del Bajo Missouri, decirlo empeoró las inundaciones. Y los activistas por los derechos de propiedad se han opuesto a los planes federales de expandir el Refugio Nacional de Vida Silvestre Big Muddy de 16, 600 a 60, 000 acres comprando más tierra a vendedores dispuestos.

Todavía, hay signos de cambio de actitudes. Senadores republicanos de Iowa, Kansas, Missouri y Nebraska introdujeron una legislación en marzo que exige que el Cuerpo del Ejército utilice "medidas tanto estructurales como no estructurales" para reducir las inundaciones en el Missouri.

Un nuevo plan del Cuerpo para el Río Meramec Inferior, golpeado por tres inundaciones récord desde agosto de 2015, respalda la restauración de humedales y la compra de propiedades.

En el condado de Atchison, varios propietarios de tierras agrícolas están negociando la venta de más de 500 acres para trasladar partes de un dique en el río Missouri.

"Preferiría cultivarlo, pero me he dado cuenta de que no va a suceder "dijo el granjero arrendatario Phil Graves, quienes cultivaron maíz y soja en tierras ahora manchadas con hasta cuatro pies de limo arenoso de las inundaciones del año pasado.

Si está completo, el proyecto podría ser un ejemplo para otros condados propensos a inundaciones a lo largo del Missouri, dijo Dru Buntin, subdirector del Departamento de Recursos Naturales del estado.

Ya, dijo Buntin, "hay propietarios de tierras hablando de cómo este enfoque los benefició, a diferencia de las agencias estatales o federales que intentan convencerlos ".

Después de las inundaciones del año pasado, cerca de 750 agricultores en una docena de estados del centro se ofrecieron como voluntarios para un programa federal que paga para sacar la propiedad de la producción y restaurar las características naturales. La legislación federal sobre desastres proporcionó $ 217.5 millones adicionales para servidumbres de conservación en 13 estados muy afectados.

"No tenemos ni cerca de la financiación que necesitaríamos" para aceptar a todos los que quieran participar, dijo Jon Hubbert de la oficina del Servicio de Conservación de Recursos Naturales en Des Moines, Iowa.

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