Las coníferas que vivían en el Polo Sur muestran una adaptación extrema a los incendios forestales.

Hasta ahora, el origen de esta habilidad se desconoce a partir del registro fósil. Pero los científicos ahora han encontrado evidencia fósil que muestra que muchas especies de árboles de hace 100 millones de años no solo estaban protegidas del fuego, pero es posible que hayan requerido fuego para reproducirse durante uno de los períodos de invernadero más intensos de la Tierra. Este fue también un momento de riesgo de incendio extremo en todo el mundo.

"En Australia, gran parte de la flora es altamente inflamable, y han desarrollado estrategias para hacer frente, "dijo el Dr. Chris Mays, investigador de la Escuela de la Tierra Monash, Atmósfera y Medio Ambiente, y autor principal de un estudio publicado recientemente en Geología .

"Pero algunas coníferas modernas en Australia, así como África, América del Norte y a lo largo del Mediterráneo, tienen una adaptación avanzada al fuego ".

En estas áreas, las coníferas tienen conos de semillas en los que sus semillas maduras se almacenan durante largos períodos en previsión de un incendio forestal.

"Las semillas se pueden almacenar durante muchos años dentro de estos conos, sellado por resina que se funde a alta temperatura, para que las semillas se puedan esparcir en el suelo fértil después de un incendio, "Dijo el Dr. Mays.

Esto asegura que las semillas se liberen:cuando los animales que comen semillas han sido expulsados ​​del área, aterrizan directamente en un suelo fértil sin mucha hojarasca. y sin la sombra de las hojas del dosel, que habría sido quemado en el fuego.

"Hasta ahora, El origen evolutivo de esta habilidad ha sido en gran parte desconocido y los fósiles no han proporcionado muchas pistas. "dijo el Dr. Mays.

"Nuestro estudio identificó fósiles de conos de semillas adaptados al fuego en varios lugares de la Tierra, pero todos vienen del mismo intervalo, alrededor de 100 millones de años durante un evento global de efecto invernadero extremo ".

Usando una tecnología de imágenes llamada tomografía de neutrones, similar a una radiografía de un hospital pero usando neutrones en lugar de rayos X, Se encontró que los conos fósiles contenían canales llenos de resina fósil, o 'ámbar'.

Esto se hizo en el reactor nuclear de investigación de Australia en la Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear en Lucas Heights, NSW.

"Si no hubiera sido por los períodos de invernadero del pasado, no tendríamos muchas de las plantas adaptadas al fuego que vemos hoy en todo el mundo, "Dijo el Dr. May.

Hace cien millones de años hubo un efecto invernadero muy fuerte en la Tierra.

La temperatura media era unos seis grados más cálida que la actual y el aire contenía mucho más oxígeno y dióxido de carbono. Los bosques cubrían gran parte de todos los continentes, incluso en las regiones polares, y los altos niveles de oxígeno en el aire hicieron que todas las plantas fueran altamente inflamables, así que los incendios eran mucho más comunes que en el mundo moderno.

Las capas de fósiles de esta época muestran sedimentos con una gran cantidad de quemado, o carbonizado, plantas que atestiguan una época intensamente ardiente. El entorno extremo durante este período fue un importante impulsor del cambio evolutivo, y este fue un momento clave para la evolución de los ecosistemas modernos adaptados al fuego.