Científicos de la Universidad de Cardiff han descubierto condiciones específicas que ocurren a lo largo del fondo del océano donde es más probable que dos placas tectónicas pasen lentamente una junto a la otra en lugar de deslizarse drásticamente y crear terremotos catastróficos.

El equipo ha demostrado que donde hay fracturas en el fondo del océano, en la unión de dos placas tectónicas, suficiente agua puede entrar en esas fracturas y desencadenar la formación de minerales débiles, lo que a su vez ayuda a las dos placas tectónicas a deslizarse lentamente una al lado de la otra.

Los nuevos hallazgos, que han sido publicados en la revista Avances de la ciencia , potencialmente podría ayudar a los científicos a comprender el tamaño de las tensiones en líneas de falla específicas y si las placas tectónicas podrían desencadenar un terremoto.

Esta, Sucesivamente, potencialmente podría contribuir a resolver uno de los mayores desafíos que enfrentan los sismólogos, que es poder pronosticar terremotos con suficiente precisión para salvar vidas y reducir el daño económico que se ocasiona.

Capa exterior de la tierra, la litosfera, está formado por placas tectónicas que se desplazan sobre la astenosfera subyacente como flotadores en una piscina a velocidades de centímetros por año.

Las tensiones comienzan a acumularse donde estas placas se unen y se alivian en ciertos momentos ya sea por terremotos, donde una placa se desliza catastróficamente debajo de la otra a una velocidad de metros por segundo, o arrastrándose, por lo que las placas se deslizan lentamente unas sobre otras a una velocidad de centímetros por año.

Los científicos han estado tratando durante mucho tiempo de averiguar qué causa que un límite de placa en particular se arrastre o produzca un terremoto.

Se cree comúnmente que el deslizamiento de las placas tectónicas en la unión de una placa oceánica y continental es causado por una capa débil de roca sedimentaria en la parte superior del fondo del océano; sin embargo, nueva evidencia ha sugerido que las rocas más profundas debajo de la superficie en la corteza oceánica también podrían desempeñar un papel y que pueden ser responsables de la fluencia en lugar de los terremotos.

En su estudio, el equipo de la Universidad de Cardiff y la Universidad de Tsukuba en Japón buscó evidencia geológica de deslizamiento en rocas a lo largo de la costa de Japón, específicamente en rocas de la corteza oceánica que habían sido profundamente enterradas en una zona de subducción, pero a través del levantamiento y la erosión ahora eran visibles en la superficie de la Tierra.

Utilizando técnicas de imágenes de última generación, el equipo pudo observar la estructura microscópica de las rocas dentro de la corteza oceánica y usarlas para estimar la cantidad de tensión que estaba presente en el límite de la placa tectónica.

Sus resultados mostraron que la corteza oceánica era de hecho mucho más débil de lo que los científicos habían asumido anteriormente.

"Esto significa que, al menos en la antigua zona de subducción japonesa, lento arrastre dentro de débil, La corteza oceánica húmeda podría permitir que la litosfera del océano se deslice por debajo del continente suprayacente sin que se generen terremotos. "dijo el autor principal del estudio, Christopher Tulley, de la Facultad de Ciencias de la Tierra y el Océano de la Universidad de Cardiff.

"Nuestro estudio, por lo tanto, confirma que la corteza oceánica, normalmente se piensa que es fuerte y propenso a deformarse por los terremotos, en cambio, puede deformarse comúnmente por fluencia, siempre que esté suficientemente hidratado ".