Una microplaca descubierta en la costa oeste de Ecuador agrega otra pieza al rompecabezas tectónico de la Tierra, según los científicos de la Universidad de Rice.

Los investigadores dirigidos por el geofísico de Rice Richard Gordon descubrieron la microplaca, al que han llamado "Malpelo, "mientras se analiza la unión de otras tres placas en el Océano Pacífico oriental.

El plato Malpelo, llamado así por una isla y una cresta submarina que contiene, es la placa número 57 que se descubre y la primera en casi una década, ellos dijeron. Están seguros de que hay más por encontrar.

La investigación de Gordon, el autor principal Tuo Zhang y los coautores Jay Mishra y Chengzu Wang, todo el arroz, aparece en Cartas de investigación geofísica .

¿Cómo descubren los geólogos una placa? En este caso, estudiaron cuidadosamente los movimientos de otras placas y sus relaciones evolutivas entre sí a medida que las placas se mueven a una velocidad de milímetros a centímetros por año.

La placa litosférica del Pacífico que define aproximadamente el Anillo de Fuego volcánico es una de las 10 principales placas tectónicas rígidas que flotan y se mueven sobre el manto de la Tierra. que se comporta como un fluido a lo largo del tiempo geológico. Las interacciones en los bordes de las placas móviles explican la mayoría de los terremotos experimentados en el planeta. Hay muchos platos pequeños que llenan los huecos entre los grandes, y la placa del Pacífico se encuentra con dos de esas placas más pequeñas, los Cocos y Nazca, al oeste de las Islas Galápagos.

Una forma de juzgar cómo se mueven las placas es estudiar los circuitos de movimiento de las placas, que cuantifican cómo la velocidad de rotación de cada objeto en un grupo (su velocidad angular) afecta a todos los demás. Las tasas de expansión del lecho marino determinadas a partir de anomalías magnéticas marinas combinadas con los ángulos en los que las placas se deslizan entre sí a lo largo del tiempo les dice a los científicos qué tan rápido están girando las placas.

"Cuando sumas las velocidades angulares de estas tres placas, deberían sumar cero, "Gordon dijo." En este caso, la velocidad no suma cero en absoluto. Suma a 15 milímetros al año, que es enorme ".

Eso hizo que el circuito Pacífico-Cocos-Nazca fuera un inadaptado, lo que significaba que al menos otro plato cercano tenía que compensar la diferencia. Los inadaptados son motivo de preocupación y una pista.

Sabiendo que los números estaban mal Los investigadores se basaron en una base de datos de la Universidad de Columbia de extensos sondeos de sonar multihaz al oeste de Ecuador y Colombia para identificar un límite de placa previamente desconocido entre las Islas Galápagos y la costa.

Investigadores anteriores habían asumido que la mayor parte de la región al este de la conocida falla transformante de Panamá era parte de la placa de Nazca. pero los investigadores de Rice determinaron que se mueve de forma independiente. "Si esto se mueve en una dirección diferente, entonces esta no es la placa de Nazca, "Dijo Gordon." Nos dimos cuenta de que esta es una placa diferente y se está moviendo en relación con la Nazca ".

La evidencia de la placa Malpelo llegó con la identificación de los investigadores de un límite de placa difusa que se extiende desde la falla transformada de Panamá hacia el este hasta donde el límite de placa difusa se cruza con una fosa oceánica profunda cerca de la costa de Ecuador y Colombia.

"Un límite difuso se describe mejor como una serie de muchos pequeños, fallas difíciles de detectar en lugar de una cresta o falla de transformación que define claramente el límite de dos placas, ", Dijo Gordon." Debido a que los terremotos a lo largo de límites difusos tienden a ser pequeños y menos frecuentes que a lo largo de las fallas transformadoras, había poca información en el registro sísmico para indicar la presencia de este ".

"Con el Malpelo contabilizado, el nuevo circuito todavía no se acerca a cero y la placa del Pacífico que se contrae tampoco es suficiente para explicar la diferencia, ", Dijo Zhang." El no cierre alrededor de esta unión triple baja, no a cero, pero solo a 10 u 11 milímetros al año.

"Dado que estamos tratando de comprender la deformación global, necesitamos entender hacia dónde se dirige el resto de esa velocidad, ", dijo." Así que creemos que nos falta otro plato ".

Lámina 58, ¿Dónde estás?