Construido con mil elefantes y 300, 000 trabajadores, la opulenta ciudad del templo de Angkor ha estado casi desierta durante siglos, sin embargo, su grandeza y misterio atraen ahora a un millón de visitantes cada año. La pregunta es, ¿Por qué estaba desierto en absoluto? Finalmente está surgiendo una respuesta.

En el sótano del edificio Madsen de la Universidad hay archivos de la historia ambiental de Camboya, incluyendo docenas de núcleos de perforación en una habitación fresca, que fueron extraídos de la ciudad de Angkor. Estos núcleos de perforación han hecho que los científicos reconsideren la caída de la ciudad preindustrial más grande del mundo.

Tomado de solo dos metros debajo de la superficie de la tierra, los núcleos cuentan la historia de cómo se ha utilizado la tierra en Angkor durante miles de años. "Sus capas son como las páginas de un libro, "dice el profesor asociado Dan Penny de la Escuela de Geociencias.

"Una vez que traemos un núcleo a casa desde Angkor y lo abrimos, retroceder por cada una de esas páginas es como retroceder en el tiempo, " él dice, sus descripciones detalladas que transmiten un profundo conocimiento de esta antigua ciudad, uno que ha explorado durante más de 18 años.

Una maravilla del mundo antiguo

Durante cinco siglos, Angkor creció hasta cubrir más de mil kilómetros cuadrados, comparable en tamaño al Los Ángeles de hoy en día, aunque con una densidad de población mucho menor.

La opinión aceptada ha sido que Angkor colapsó repentinamente en 1431, tras una invasión de los habitantes de la poderosa ciudad de Ayutthaya, en la actual Tailandia. Penny y sus colegas pusieron a prueba esta teoría cuando, en 2016, tomaron una docena de núcleos de perforación de la tierra debajo de los fosos de los templos de Angkor.

De estos núcleos, Penny extrajo evidencia microscópica de cambios ambientales pasados. En particular, examinó los granos de polen de las plantas y el carbón vegetal derivado de los incendios residenciales, al mismo tiempo que mide las tasas de erosión y sedimentación.

"Buscábamos qué hacía la gente en el paisaje. Cómo usaban el fuego, cómo iban cambiando las plantas, cuando la ocupación era intensa y cuando disminuía, ", dice." Ciertamente no encontramos evidencia del saqueo en 1431, y un repentino abandono de la ciudad. En cambio, fue una disminución muy prolongada en el núcleo comercial y ritual de la ciudad ".

Los hallazgos de Penny sugieren que la élite de la ciudad central abandonó Angkor gradualmente, atraído, quizás, a los centros comerciales mejor ubicados y más rentables del Delta del Mekong.

Esa palabra de nuevo:clima

La evidencia adicional proporcionada por los anillos de árboles antiguos sugiere que la variación climática puede haber sido el clavo en el ataúd. Las secciones transversales de anillos de árboles tomadas de coníferas longevas indican una gran sequía en Angkor hacia mediados del siglo XIV. seguido de intensos monzones y luego otra gran sequía.

"El problema no fue la sequía ni las inundaciones, pero variabilidad entre ambos, "Dice Penny. El colapso de la red de agua, debido a una combinación de intensas lluvias monzónicas de verano y la falta de mantenimiento, probablemente aceleró la deserción de la ciudad.

Penny comenzó a considerar a Angkor como investigadora postdoctoral en 1999, y pronto comenzó a colaborar con el arqueólogo Roland Fletcher. Ahora un profesor Fletcher estuvo en Angkor explorando cuestiones sobre el urbanismo y la desaparición de las ciudades. Penny estaba investigando el cambio ambiental en sitios anteriores a Angkor a lo largo del delta del Mekong. Sus habilidades se combinaron perfectamente para explorar el ascenso y la caída de Angkor.

"No es una historia puramente urbana, ni es puramente medioambiental, "dice Penny." Es una mezcla de los dos ".

Penny regresó de la Universidad de Edimburgo para unirse a la Universidad de Sydney en 2001. Junto con Fletcher, ahora es director del Programa de Investigación de Angkor, que reúne a académicos de toda la Universidad para comprender mejor esta una vez gran ciudad. En lugar de centrarse en los monumentos, el programa profundiza en "las cosas que ya no están".

"Estamos interesados ​​en lo que sucede entre los monumentos. Estamos interesados ​​en el agua, en los bosques, en suelos, "todo lo cual se basa en las habilidades de Penny en paleobotánica y sedimentología.

Conocer el pasado para salvar el futuro

¿Porque es esto importante? Hay varios casos, particularmente en los trópicos, donde grande, las ciudades de baja densidad fracasaron, al menos en parte, debido al estrés generado por la variabilidad climática, Angkor entre ellos.

"Eso hace sonar una alarma bastante significativa porque nos estamos moviendo hacia un siglo lleno de variabilidad climática y extremos climáticos más frecuentes, "dice Penny." Más de la mitad de la humanidad vive en ciudades, por lo que es muy importante comprender los fundamentos de la resiliencia urbana en el contexto del cambio climático ".

Penny señala que cuando hablamos del colapso de sociedades, lo vemos como un punto final.

"Pero no es un punto final para su gente, ", dice." Es parte de una transformación a medida que las poblaciones se adaptan a entornos o circunstancias cambiantes. In the case of the Khmer people, the decline of Angkor saw their society transform from one huge agrarian kingdom to become much smaller trading cities along the Mekong Delta."

As Penny's work continues on these so-called middle period cities on the Mekong Delta, his team is also exploring the collapse of civilizations in the Maya territories of Belize, Mexico and Guatemala. Happening at the end of the first millennium, the collapse of the Maya was also triggered by drought. In his Central American work, the focus is on cities that survived.

"What is it about these cities that makes them able to survive the profound changes in climate, whereas cities only tens of kilometers away were destroyed or abandoned?" he asks.

Small-picture thinking

Penny does field work in the tropics of Asia and America every year to collect drill cores. Back in Sydney, he spends much of his time in the laboratory or at the microscope set up on his desk, surrounded by slide boxes, methodically examining every sample. While this kind of scientific work takes patience, what Penny does is laced with moments of pure satisfaction, like finding a pollen grain from a crop plant that someone tended 900 years ago.

"Those connections to places and peoples that are long gone are really exciting."