Un nuevo informe de la Agencia Internacional de Energía (AIE), publicado el 31 de marzo de muestra que las emisiones globales de metano del sector de petróleo y gas aumentaron en casi un cuatro por ciento de 2018 a 2019. Esa tendencia podría continuar en 2020 y más allá, vencer, en parte, a la recesión económica resultante de la pandemia de COVID-19. Si bien se espera que la recesión conduzca a una disminución de las emisiones de dióxido de carbono, podría tener el efecto contrario en las emisiones de metano, y la AIE señaló que los precios más bajos del petróleo y el gas "podrían significar que los productores presten menos atención a los esfuerzos para combatir el metano". Por ejemplo, los productores de petróleo tendrán menos incentivos para capturar y vender gas natural asociado, que es principalmente metano, y puede simplemente ventilarlo a la atmósfera. Similar, Los productores de gas natural pueden posponer la reparación de fugas porque el costo de hacerlo ahora excede el valor del gas capturado.

Idealmente, la regulación funcionaría como un respaldo para prevenir este tipo de comportamiento dañino para el medio ambiente, pero eso es poco probable en este caso. Como he escrito anteriormente, Actualmente existen pocos controles regulatorios directos sobre las emisiones de metano de la producción de petróleo y gas a nivel federal. y los que existen están siendo atacados por la administración Trump. Si bien la administración hasta ahora ha dejado en vigor otras regulaciones, que aborden indirectamente las emisiones de las operaciones aguas abajo (por ejemplo, transporte y almacenamiento de gas natural), es poco probable que los haga cumplir estrictamente. En efecto, el 20 de marzo la Administración de Seguridad de Oleoductos y Materiales Peligrosos (PHMSA, por sus siglas en inglés) anunció que durante la pandemia de COVID-19 "ejercerá discreción en la aplicación general de las normas de seguridad de los oleoductos [de gas natural]". Esas regulaciones incluyen disposiciones que rigen la detección y reparación de fugas de tuberías, que podría retrasarse como resultado de la acción de PHMSA, conduciendo a mayores emisiones de metano.

La Agencia de Protección Ambiental estima que el sistema de tuberías de gas natural (incluida la recolección, transmisión, y distribución) representaron casi el 13 por ciento de las emisiones nacionales de metano en 2018. La mayoría de esas emisiones se debieron a la fuga de gas natural de tuberías dañadas o envejecidas. (Se proporciona más información sobre la causa de las fugas en mi publicación anterior aquí). Investigaciones recientes indican que, en algunas areas, Las fugas en las tuberías ocurren cada milla (en promedio). Eso no solo es malo para el medio ambiente, pero también una amenaza para la seguridad pública, ya que las fugas de gas pueden provocar incendios y explosiones. Solo el año pasado explotó una tubería con fugas en Kentucky, matando a una persona e hiriendo a otras cinco.

Reconociendo este riesgo, y en consonancia con su mandato legal de "satisfacer la necesidad de seguridad en los gasoductos, "PHMSA ha adoptado regulaciones destinadas a garantizar la detección rápida de fugas. Según las regulaciones, Los operadores de tuberías deben realizar patrullas periódicas de fugas durante las cuales se inspecciona visualmente el sistema de tuberías para detectar signos de fugas de gas. como cambios en la vegetación y actividad intensa de insectos, ambos pueden indicar la presencia de gas natural. Estas inspecciones visuales se complementan con inspecciones de fugas, en el que se utilizan dispositivos de ionización de llama u otros equipos para detectar gas en el aire.

La frecuencia con la que se deben realizar las patrullas y los reconocimientos depende de la naturaleza del sistema de tuberías y de los riesgos que representa para la seguridad pública. Tuberías de transmisión, que mueven gas natural desde las áreas de producción y procesamiento del campo a clientes de gran volumen y servicios públicos locales, generalmente se considera que presentan el mayor riesgo porque transportan grandes cantidades de gas a alta presión. Como tal, Las regulaciones de PHMSA requieren que las tuberías de transmisión sean inspeccionadas con más frecuencia que las más pequeñas, Tuberías de distribución de baja presión que entregan gas a los consumidores finales.

Las regulaciones de PHMSA requieren que tanto las transmisiones como las tuberías de distribución en áreas urbanizadas sean inspeccionadas con más frecuencia que aquellas en áreas menos pobladas. Por ejemplo, Las tuberías de distribución ubicadas en distritos comerciales deben inspeccionarse anualmente. mientras que se permiten encuestas quinquenales para las líneas de distribución en la mayoría de las demás áreas. Como consecuencia, las fugas de tuberías en esas áreas pueden pasar desapercibidas durante meses o incluso años, durante el cual pueden liberarse cantidades significativas de metano. Como he escrito anteriormente, esa es una falla importante en las regulaciones, que limitan su eficacia en el control de las emisiones de metano. Son, sin embargo, los únicos controles federales actualmente disponibles y PHMSA propone no usarlos.

En su "Aviso de discreción de aplicación a los operadores afectados por el brote de coronavirus (COVID-19), "PHMSA se comprometió a brindar" flexibilidad "a los operadores de oleoductos que enfrentan" desafíos de cumplimiento "debido a la pandemia. Con ese fin, PHMSA se comprometió a "ejercer discreción" al hacer cumplir sus regulaciones de seguridad de tuberías, sugiriendo que podría permitir a los operadores posponer o incluso omitir las patrullas y encuestas de oleoductos requeridas, retrasando así la detección y reparación de fugas.

Cabe señalar que los operadores de tuberías aún tendrían que cumplir con los requisitos de detección de fugas impuestos por el estado aplicables. Según la Ley de seguridad de los ductos de gas natural, Los estados pueden imponer requisitos adicionales o más estrictos (es decir, que los de las regulaciones federales) en ciertos operadores de oleoductos. Desafortunadamente, sin embargo, la mayoría no lo ha hecho con respecto a la detección de fugas. Un estudio de 2015 encontró que solo 18 estados y el Distrito de Columbia tenían reglas que regulan la frecuencia de las patrullas y encuestas de oleoductos. Es más, incluso donde existen tales reglas, solo se aplican a tuberías ubicadas completamente dentro de los límites de las tuberías estatales relevantes (intraestatales). Otros oleoductos (interestatales) no están sujetos a la regulación estatal. Esto hace que la aplicación de las regulaciones federales sea aún más importante. Son, en muchos casos, el único tope para evitar que los operadores de tuberías ignoren las fugas y así evitar un aumento en las emisiones de metano.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.