Hace un año, el 25 de agosto 2017, El huracán Harvey azotó Texas, el primer huracán importante que tocó tierra en los Estados Unidos desde Wilma en 2005. Harvey arrojó lluvias récord e inundó cientos de miles de hogares en Houston y sus alrededores. Causó unos US $ 125 mil millones en daños, convirtiéndolo en uno de los desastres naturales más costosos en la historia de Estados Unidos.

Pero las elecciones humanas jugaron un papel. Antes de Harvey, Houston era ampliamente conocida como un modelo de desarrollo urbano descontrolado. Sin zonificación formal o plan integral, a los desarrolladores se les permitió convertir virtualmente cualquier terreno, incluidos los humedales, en casas y centros comerciales. El Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones, administrado por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), fomentó involuntariamente un desarrollo intenso al ofrecer cobertura en áreas propensas a inundaciones a tarifas por debajo del costo.

Los impactos de Harvey en Houston proporcionan un caso de estudio ideal para la interacción insostenible entre el ser humano y el medio ambiente. Después de las inundaciones del año pasado, Sería lógico esperar que las comunidades afectadas reconsideren la gestión de peligros a largo plazo y la reducción de riesgos.

De hecho, Veo que sucede lo contrario. En solo un ejemplo, Los funcionarios de la ciudad de Friendswood (parte del área metropolitana de Houston) están permitiendo que algunos residentes reconstruyan sus hogares basándose en mapas de riesgo de inundaciones obsoletos que subestiman en gran medida el riesgo de futuras inundaciones. Esto evita requisitos como elevar casas y comprar un seguro contra inundaciones. Creo que elegir confiar en información defectuosa impulsado por preocupaciones financieras a corto plazo, aumentará los riesgos a largo plazo para muchos residentes de Houston.

El mensaje de los mapas de inundaciones de FEMA

Gran parte de la discusión sobre el problemático Programa Nacional de Seguros contra Inundaciones se ha centrado en sus primas artificialmente bajas. Los mapas de riesgo de inundaciones de FEMA reciben menos atención, pero son una poderosa herramienta de comunicación de riesgos.

FEMA produce estos mapas para más de 20, 000 comunidades que participan en el programa de seguros. Ellos determinan las tarifas de los seguros, Informar las regulaciones locales y comunicar los riesgos a las comunidades.

En los mapas Las áreas especiales de riesgo de inundaciones identifican zonas con un uno por ciento de probabilidad de inundaciones en un año determinado. Dado que esto se traduce en un 100 por ciento de probabilidades de inundaciones al menos una vez en un siglo, estas áreas a menudo se denominan zonas de inundación de 100 años (creando la impresión engañosa de que solo se inundarán una vez por siglo). Los propietarios de viviendas deben comprar un seguro contra inundaciones para calificar para préstamos garantizados o regulados por el gobierno federal.

Usando encuestas y datos geográficos, He demostrado que los mapas de inundaciones afectan significativamente las decisiones voluntarias para comprar un seguro contra inundaciones. Trabajando con otros científicos e ingenieros sociales, Descubrí que las personas que viven en comunidades con un gran porcentaje de zonas de inundación de 100 años tienen más probabilidades de comprar un seguro contra inundaciones, incluso cuando no estén obligados a hacerlo.

¿Cómo estos mapas transmiten riesgo? Usando sitios web como Floodsmart.gov, los usuarios pueden ver los mapas de inundaciones y ver las amenazas a sus propiedades y áreas circundantes. FEMA también trabaja con los gobiernos locales para educar a los residentes sobre los riesgos de inundaciones. Un ingeniero civil que trabajó para la ciudad de Huntsville, Alabama me dijo que usó los mapas para señalar los riesgos relativos a los propietarios de viviendas:"Diré, ¿Tiene seguro contra inundaciones? No tiene que hacerlo, su casa no está en [una zona de inundación de 100 años], pero tiene un uno por ciento de probabilidad de una llanura de inundación anual en la parte trasera de su propiedad. Está cerca de donde estás así que tienes más riesgo de inundaciones que alguien más lejos '".

Cuando los propietarios elevan o protegen sus casas a prueba de inundaciones o compran un seguro contra inundaciones, también pueden influir en los vecinos para que tomen medidas similares.

Socavando el mensaje de FEMA

Los mapas de FEMA pueden ser un arma de doble filo. Si son inexactos, pueden engañar a los usuarios.

Y los mapas tienen defectos ampliamente reconocidos. Hacen un mal trabajo al dar cuenta de las condiciones cambiantes. Por ejemplo, FEMA a menudo asigna bajo riesgo de inundación a lugares que están cerca de las costas pero ligeramente elevados, debido a un modelado de olas insuficiente para tener en cuenta el riesgo de marejada ciclónica. Esto puede dar a los residentes de esas zonas una falsa sensación de seguridad. Y los mapas no analizan cómo varían los riesgos dentro de las zonas de inundación, o entre lugares costeros e interiores.

Se requiere que FEMA evalúe si los mapas deben actualizarse cada cinco años. Pero un informe reciente de la Oficina de Presupuesto del Congreso encontró que dos tercios de los condados con un alto número de reclamaciones relacionadas con las inundaciones tenían mapas que tenían más de cinco años. El proceso de actualización requiere mucho tiempo, con un largo proceso de consultas y apelaciones estatutarias.

Incluso si las comunidades tienen datos más recientes, FEMA no publicará una actualización parcial. Esto explica por qué Friendswood, que tiene un mapa de inundaciones actualizado para algunas tierras dentro de sus límites, creado después de la tormenta tropical Allison en 2007, puede volver a un mapa de FEMA de 20 años de antigüedad para guiar la reconstrucción posterior a Harvey.

Minimizar los riesgos

Friendswood es solo un ejemplo de cómo los funcionarios de Houston minimizan los riesgos de inundaciones. Los mapas de FEMA se desarrollan y actualizan en asociación con las comunidades; En los últimos años, la agencia ha permitido que los desarrolladores de Houston revisen los mapas de inundaciones locales a través de pasos como verter toneladas de relleno para elevar los vecindarios por encima de la llanura de inundación, a veces solo por pulgadas.

Hoy dia, un desarrollador en Friendswood está planeando construir un centro comercial en el canal de Clear Creek, la zona alrededor del arroyo donde fluye la mayor parte del agua, encima de la tierra transportada por camiones. En la última decada, algunos 1, Se han permitido 400 estructuras en Houston y sus alrededores en vías de inundación.

Un pro-edificio, La mentalidad a favor de la expansión aún impregna la ciudad. A pesar de la oposición de algunos residentes y medios locales, El Ayuntamiento de Houston aprobó por unanimidad un plan en abril de 2018 para construir 900 viviendas en una llanura aluvial del oeste de Houston.

Houston está tomando algunas medidas para reducir los riesgos de inundaciones, como comprar casas que se han inundado rutinariamente y requerir que otros propietarios eleven sus casas. Sin embargo, estos ejemplos favorables al desarrollo son preocupantes.

Según un estudio reciente, las cantidades extremas de lluvia que cayeron sobre Houston durante Harvey fueron el resultado de un contenido de calor oceánico sin precedentes. En otras palabras, fue exacerbado por el cambio climático inducido por el hombre. En un clima donde se prevé que las temperaturas aumenten en el futuro, Las inundaciones costeras inducidas por huracanes serán más frecuentes e intensas.

Mi investigación reciente muestra que incluso con sus defectos, Los mapas de inundaciones de FEMA influyen en las decisiones para comprar un seguro contra inundaciones y el apoyo general para la mitigación de inundaciones. Los formuladores de políticas deben considerar seriamente cómo comunicar con precisión al público los crecientes riesgos de inundaciones. Volver a los mapas de inundaciones antiguos y otorgar variaciones para promover el desarrollo es una receta para más desastres en el futuro.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.