Las devastadoras inundaciones destruyeron ciudades en Alemania y Bélgica. Una ola de calor despiadada asoló el oeste de Estados Unidos y Canadá. Las fuertes lluvias paralizaron un centro industrial chino que alberga a 10 millones de personas. Estos fenómenos meteorológicos recientes se están intensificando por el cambio climático.

Pero el vínculo entre estos extremos lejanos va más allá del calentamiento global de las temperaturas. Todos estos eventos son tocados por corrientes en chorro, bandas estrechas y fuertes de vientos del oeste que soplan sobre la superficie de la Tierra. Las corrientes se generan cuando el aire frío de los polos choca con el aire caliente de los trópicos, creando tormentas y otros fenómenos como la lluvia y la sequía.

"Las corrientes en chorro son el clima:lo crean y lo dirigen, "dijo Jennifer Francis, científico senior del Woodwell Climate Research Center. "A veces, la corriente en chorro adopta un patrón muy enrevesado. Cuando la vemos dar grandes oscilaciones hacia el norte y grandes descensos hacia el sur, sabemos que veremos algunas condiciones meteorológicas inusuales".

Los meteorólogos se preocupan cada vez que esos cambios y caídas forman curvas en forma de omega que parecen olas. Cuando eso pasa, el aire cálido viaja más al norte y el aire frío penetra más al sur. El resultado es una sucesión de sistemas de clima inusualmente cálido y frío a lo largo de la misma latitud. Bajo estas condiciones, los vientos a menudo se debilitan y el clima peligroso puede permanecer estancado en el mismo lugar durante días o semanas seguidas, en lugar de unas pocas horas o un día, lo que provoca lluvias y olas de calor prolongadas.

"Es como cuando las olas del océano llegan a una playa, volcar y romper, "dijo Tess Parker, investigador del Centro ARC de Excelencia para Extremos Climáticos de la Universidad de Monash en Melbourne, Australia. "Eso también puede suceder en la atmósfera, y si eso sucede, tiende a atrapar un sistema de alta o baja presión que se volverá estacionario ".

Eso es lo que hundió partes de Alemania en inundaciones a principios de este mes, a medida que un sistema de baja presión se inmovilizó por encima de la región occidental del país. Las fuertes lluvias empaparon el terreno durante los primeros dos días, seguido de unas pocas horas de precipitaciones aún más intensas que provocaron el desbordamiento de los ríos. El agua y los deslizamientos de tierra invadieron casas y caminos, matando a más de 170 personas y dejando cientos desaparecidos. Las fuertes lluvias también inundaron partes de Luxemburgo, Bélgica y Holanda.

"Por supuesto, los eventos en Alemania tuvieron que ver con la posición de la corriente en chorro, "dijo Johannes Quaas, meteorólogo y profesor de la Universidad de Leipzig. Al mismo tiempo, él dijo, hay evidencia de que la atmósfera puede contener un 7% más de humedad por cada grado de calentamiento de la Tierra. Las temperaturas medias globales ya están alrededor de 1,2º Celsius por encima de los niveles preindustriales.

"Quedamos inmensamente impactados, "dijo Stefan Heydt, un portavoz de las fuerzas armadas alemanas en el estado de Renania del Norte-Westfalia, que sufrió graves daños en las recientes inundaciones. Su estado natal, Renania-Palatinado, también se vio gravemente afectado. Heydt dijo que un primo todavía vive allí y ahora tiene que conducir 60 kilómetros para obtener electricidad.

"Existencias enteras fueron destruidas de un momento a otro, "Dijo Heydt.

Las consecuencias económicas de las inundaciones en Europa aún se están desarrollando, y ya está claro que un amplio abanico de sectores sentirán el golpe. Alemania detuvo las operaciones en una mina de lignito a cielo abierto dirigida por RWE AG, frenando la salida en la central eléctrica conectada de Weisweiler. La mayoría de las represas hidroeléctricas de la empresa en el oeste del país y una central eléctrica en los Países Bajos también dejaron de funcionar.

Cuando los movimientos en la corriente en chorro, que fue documentado por primera vez por bombarderos estadounidenses que volaban a misiones a Japón en la Segunda Guerra Mundial, coincidir con los extremos impulsados ​​por el clima:calor, sequía, lluvias intensas:las consecuencias pueden ser catastróficas.

Eso puede ser lo que sucedió en China esta semana. Una tormenta récord trajo un año de precipitación en tres días a Zhengzhou, la base de fabricación más grande del mundo para iPhones y un centro importante en el centro de China para la producción de alimentos. Al menos 33 personas murieron y hasta 380, 000 tuvieron que ser evacuados.

Los científicos de la Administración Meteorológica de China atribuyeron la tormenta a bloques de alta presión fuertes y sostenidos que, junto con Typhoon In-fa acercándose desde el sureste, empujó vapor de agua desde el mar. Ese aire denso golpeó las montañas que rodean Henan, la provincia donde se encuentra Zhengzhou, convergieron y luego se dispararon hacia arriba, donde se enfrió para formar las lluvias destructivas.

La situación en la atmósfera puede haber sido provocada por el debilitamiento de la corriente en chorro, "pero requerirá un análisis adicional para confirmar, '' dijo Michael Mann, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad Estatal de Pensilvania. "Lo que sí es cierto es que una corriente en chorro de verano más lenta, que es una sólida predicción de un clima más cálido, permite que estos sistemas persistan en la misma ubicación durante períodos de tiempo más largos, contribuyendo a muchos de estos totales récord de lluvia que estamos viendo en Europa y Eurasia, '' él dijo.

La pregunta para los científicos es hasta qué punto el cambio climático afectó esas perturbaciones en la corriente en chorro. Se necesita tiempo para hacer ese tipo de análisis. Ya ha comenzado un estudio rápido de atribución de las inundaciones en Europa, dirigido por el servicio meteorológico alemán, con resultados esperados para mediados de agosto.

Las olas de calor que azotaron el oeste de EE. UU. Y Canadá a fines de junio fueron tan sin precedentes que los investigadores pudieron concluir a principios de julio que el cambio climático las había hecho al menos 150 veces más probables. Un sistema de alta presión, típicamente relacionado con el clima cálido y seco, empeoró por el hecho de que la tierra debajo era extremadamente seca.

Por lo general, la humedad del suelo absorbe gran parte del calor del sol y enfría el aire cuando se evapora. Pero la sequía extrema en la parte noroeste de América del Norte significó que las temperaturas solo podrían subir, construyendo una burbuja de aire caliente en la atmósfera. Desde entonces, una segunda ola de calor ha afectado a la región, con incendios forestales que arden ahora en todo el oeste de EE. UU. y partes de Canadá.

El calor extremo ha ayudado a impulsar los futuros del gas natural y los precios de la energía a medida que millones de personas encienden los acondicionadores de aire. Las sequías están obligando a los productores de almendras a arrancar árboles en California. En las Altas Llanuras de América del Norte, los saltamontes prosperan y pican en campos de pasto y trigo ya reducidos. Con la inflación de los alimentos aumentando en medio de las interrupciones del brote de COVID-19, el clima podría mantener elevados los precios de los cultivos y la carne en los próximos meses.

Mientras tanto, Rusia occidental y central estaban frías, incluso cuando el calor y los incendios forestales azotaban el este de Siberia. Y como Alemania y Bélgica experimentaron fuertes lluvias, Las altas temperaturas llevaron a la Oficina Meteorológica del Reino Unido a emitir su primera advertencia de calor extremo. "El avión se mueve sigilosamente alrededor de estos sistemas climáticos que vienen uno tras otro, vincular el clima en diferentes regiones, "dijo Tim Woollings, profesor de ciencias físicas del clima en la Universidad de Oxford.

La mayoría de los científicos están de acuerdo en que el cambio climático está empeorando los eventos impulsados ​​por la corriente en chorro, pero existe un debate sobre cuánto está afectando directamente el calentamiento global a las corrientes. Los investigadores ya han conectado la corriente en chorro a varios desastres naturales en los últimos dos años.

Los científicos han determinado, por ejemplo, que un sistema de alta presión atascado en el este de Siberia provocó un calor que habría sido casi imposible sin el cambio climático. En Australia, una sequía de dos años junto con un sistema de alta presión en el estado de Nueva Gales del Sur llevó a récords de temperatura de varias décadas en 2020 y alimentó la peor temporada de incendios del país.

Francis, del Woodwell Climate Research Center, estudia cómo el calentamiento en el Ártico está influyendo en el clima en otras partes del planeta. Ella piensa que una consecuencia es el debilitamiento de la corriente en chorro. A medida que el Ártico se calienta más rápido que las áreas más al sur, la diferencia de temperatura se hace menor, debilitando los vientos, haciendo su camino más curvo y los eventos extremos en un área más persistente.

"Estamos en algún lugar entre la hipótesis y la teoría en este momento, "Dijo Francis." Hay mucha evidencia de apoyo, porque es un ambiente tan complicado, es realmente difícil determinar con mucha claridad qué es lo que hace que un evento meteorológico sea más extremo ".

Otros investigadores no establecen una conexión tan clara, pero ve signos de otros cambios impulsados ​​por el clima. Hay buena evidencia de que las corrientes en chorro se están acercando a los polos, según Woollings. Ese cambio está desplazando las tormentas más hacia el norte en el hemisferio norte y hacia el sur en el hemisferio sur, y ayuda a explicar la sequía de varios años que están experimentando actualmente el sur de Australia y el centro de Chile.

Hoy dia, los investigadores están centrando sus esfuerzos en predecir cambios en la corriente en chorro. Es una tarea compleja y gran parte de la investigación se ha centrado en el hemisferio norte. Impactos en el sur, particularmente en América del Sur y el extremo sur de África, se entienden menos porque hay menos investigación y datos brutos de esa parte del mundo.

Es posible que algunas condiciones climáticas extremas no tengan nada que ver con la corriente en chorro. Las temperaturas en las regiones cafetaleras de Brasil cayeron por debajo de cero grados C durante horas el martes. dañando los cultivos de frijoles y los naranjos. La helada está dando un segundo golpe a los productores luego de que una severa sequía impulsada por los patrones climáticos de La Niña dejó los campos resecos y agotaron los reservorios de agua necesarios para el riego.

Todavía, La comprensión de la corriente en chorro es cada vez más urgente a medida que las temperaturas más cálidas provocan fenómenos meteorológicos extremos más frecuentes. "Necesitamos pensar más en la forma en que los sistemas meteorológicos cambiarán con el cambio climático, en lugar de cómo cambiará el clima, ", dijo Parker de la Universidad de Monash." Esta división entre el clima y el tiempo es, en gran medida, uno artificial ".

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