África se enfrenta a un grave problema de intoxicación por plomo. En Senegal, por ejemplo, Los investigadores vincularon las muertes de niños por procesar desechos de plomo con el suministro de una planta de reciclaje de baterías de plomo en un suburbio pobre de Dakar. Los aldeanos suministran residuos de plomo a la planta a cambio de una compensación.

En Kenia, el legado del cierre de una planta de reciclaje de plomo está causando importantes problemas de salud a las personas que viven en el vecindario. Y en Nigeria, una investigación realizada por periodistas mostró cómo las instalaciones de reciclaje de baterías de plomo estaban envenenando a los trabajadores y a las personas que viven en el área.

El problema está creciendo junto con el mercado de baterías de plomo. Esto se debe a la falta de regulación e inversión en plantas de reciclaje de baterías ecológicamente racionales. La mayoría de las instalaciones en África son pequeñas. No fueron construidos con controles de contaminación adecuados para prevenir desastres y contaminación continua.

La producción de baterías de plomo está creciendo rápidamente en África a medida que se expande el mercado de baterías de plomo. La producción mundial de plomo sigue creciendo, con alrededor del 85% de la producción destinada a fabricar baterías.

Realizamos un estudio sobre plantas de reciclaje de baterías de plomo en Camerún, Ghana, Kenia, Mozambique, Nigeria, Tanzania y Túnez. Nuestros resultados mostraron una contaminación de plomo significativa alrededor de 15 plantas de reciclaje de baterías autorizadas. Esto muestra que el reciclaje del sector informal no es la única fuente de contaminación por plomo.

Otros estudios también han informado de emisiones excesivas de plantas de fabricación y reciclaje de baterías de plomo-ácido en países de ingresos bajos y medios.

Nuestros hallazgos contribuyen al creciente cuerpo de investigación para documentar la contaminación por plomo alrededor de las plantas de reciclaje autorizadas en África. Esto subraya la necesidad de una acción urgente. Esto debería incluir la implementación de sistemas regulatorios.

Problema creciente

En las 15 instalaciones que probamos, El 85% del suelo muestreado del interior y exterior de las plantas superó las 80 partes por millón (ppm). Este es el nivel de peligro para la salud que se usa en California. Montones de cajas de baterías usadas y escoria de desecho (residuos) fueron responsables de parte de la contaminación del suelo. Pero las emisiones atmosféricas excesivas son la fuente más importante.

Esta extensa contaminación del suelo con plomo es una fuente importante de exposición humana en toda la región. Descubrimos que estos sitios peligrosos a menudo están adyacentes a áreas residenciales, tierras agrícolas y de pastoreo.

En años recientes, la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente ha comenzado a reconocer la creciente amenaza del reciclaje de baterías de plomo para la salud pública y el medio ambiente. En 2016, aprobó una resolución señalando la falta de infraestructura adecuada necesaria para reciclar el número cada vez mayor de baterías de plomo-ácido usadas. Señaló que era "necesario seguir reduciendo las emisiones, emisiones y exposiciones ".

A pesar de este llamado y la urgente necesidad de una intervención continua, Ha habido un esfuerzo mínimo por parte de los gobiernos africanos.

A diferencia de los desechos electrónicos, El reciclaje de baterías de plomo es una empresa rentable que se puede realizar de forma segura y sin ningún tipo de subsidio. Países como China han impuesto requisitos de tamaño mínimo para las instalaciones de reciclaje para garantizar que la tecnología adecuada de control de emisiones pueda ser rentable.

En los EE. UU. Y Europa, los planes de recuperación eficaces garantizan que las baterías de plomo se recuperen al final de su vida útil. Estas medidas son clave para garantizar que las baterías usadas vayan a instalaciones reguladas y no se desvíen al sector informal.

Qué se necesita

Nuestra investigación apunta a la necesidad de una acción a nivel regional y nacional en todo el continente. Esto debería incluir el establecimiento de regulaciones integrales específicas de la industria.

Debe haber requisitos de desempeño establecidos para las emisiones de chimeneas, niveles de aire ambiente, capacidad de producción mínima para plantas de reciclaje nuevas y existentes y límites de exposición ocupacional para emisiones en el aire y niveles de plomo en sangre.

También es necesario atraer inversiones para construir instalaciones eficientes con la tecnología adecuada de control de emisiones. Junto con estas medidas, Los gobiernos deberían poner estrategias que requieran que los fabricantes y distribuidores recuperen las baterías usadas para consolidar este flujo de desechos peligrosos.

Sin sistemas formales de recolección, no existe un incentivo financiero para que las empresas de reciclaje de baterías inviertan en infraestructura adecuada, ya que compiten con el sector informal.

Como muestra nuestro estudio, Las restricciones de uso de la tierra en la mayoría de los países del continente han sido ineficaces para separar las plantas de reciclaje peligrosas de las áreas residenciales. Esto ha resultado en daños a la salud humana.

La industria necesita ser más transparente. Los fabricantes y recicladores de baterías deben informar las emisiones y alertar al público sobre la contaminación por plomo en el suelo.

La remediación de suelos contaminados bajo estas circunstancias es compleja y costosa. El sistema regulatorio debe asegurar que los recursos financieros estén disponibles para cubrir el costo anticipado de la remediación luego del cierre de la planta.

Los programas integrales de concientización sobre los impactos en la salud asociados son fundamentales para las comunidades, ya que la mayoría de los sitios contaminados solo salen a la luz después de que se identifican las muertes o los casos de intoxicación grave por plomo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.