En un artículo de revista reciente, un equipo de biólogos, científicos médicos, Los científicos ambientales y conservacionistas propusieron una serie de medidas para reducir la probabilidad de futuras pandemias, muchos de los cuales tienen su origen en animales salvajes como los murciélagos. Argumentan que gastar miles de millones de dólares al año, una fracción del costo de las pandemias, en programas que reducen la deforestación reduciría el comercio de vida silvestre y apoyaría a las comunidades que viven en los límites de los bosques.

Les Kaufman, profesor de biología en la Universidad de Boston y miembro del equipo, habló sobre las causas de las pandemias, y cómo podemos prevenirlos.

¿Qué estaba tratando de encontrar este estudio?

Ayudé a organizar un grupo de investigadores de una variedad de disciplinas relacionadas para hacer la pregunta:"¿Podemos suprimir la aparición de patógenos pandémicos como lo que estamos experimentando ahora con COVID-19?"

El costo estimado de lidiar con COVID-19 es que terminará en decenas de billones de dólares a nivel mundial. Proponemos gastar alrededor de $ 22 mil millones a $ 30 mil millones al año en programas que reducirán la probabilidad de que futuras pandemias emerjan de los límites de los bosques tropicales.

Lo que la gente puede no darse cuenta es que hay al menos dos patógenos potencialmente pandémicos que llegan a la población humana cada año. Y cada una o dos décadas, uno de ellos realmente logra convertirse en una pandemia mundial. Olvidamos que todavía estamos lidiando con el VIH. El MERS y el SARS-1 nunca tuvieron un gran impacto en los Estados Unidos, así que pretendemos que no sucedieron. Pero estas son cosas por las que estamos constantemente en riesgo.

¿En qué tipo de enfermedades se centra este estudio en la prevención?

Nos hemos centrado en las zoonosis, que son enfermedades que llegan a la población humana a partir de animales. El mejor ejemplo es el grupo de enfermedades causadas por un grupo de virus llamados coronavirus que albergan los murciélagos en la naturaleza.

Por razones que apenas estamos empezando a comprender los murciélagos pueden tolerar una carga viral inusualmente alta. Su relación con el virus y la función de su sistema inmunológico es diferente a la nuestra. Los murciélagos son polinizadores críticos. Queremos que salgan del bosque y entren en nuestros cultivos para que sean polinizados. Son fundamentales para comer enormes cantidades de plagas de insectos. Pero nada de eso requiere salir y agarrar los murciélagos con la mano, o cocinarlos o mantenerlos en jaulas cerca de otros animales que comemos o tenemos cerca de nosotros.

¿Qué tipo de prácticas conducen a la propagación de las zoonosis?

Hemos estado deforestando a un ritmo acelerado, principalmente para plantar cultivos como la palma aceitera o en algunos casos la acacia. Así que los bosques tropicales se nivelan y los caminos se introducen en ellos. Una vez que las personas tienen acceso por una razón, surgen otros negocios, entre ellos la caza de carne de animales silvestres, y el comercio de vida silvestre exótica por medicina tradicional y mascotas. Entonces la gente va al bosque y captura estos animales y los lleva a los mercados, donde muchos animales salvajes y domésticos vivos se encuentran muy cerca unos de otros. Y así es como nos penetra el virus, ya sea directamente de la vida silvestre, o del ganado que colocamos cerca de la vida silvestre infectada.

Muchos de los nuevos virus también provienen de la vida silvestre cuando destruimos sus hábitats. Entonces comienzan a forrajear en nuestras fincas y áreas agrícolas, momento en el que están expuestos a nuestro ganado doméstico, que puede, como en los mercados húmedos, sirven de puente entre el animal salvaje que alberga el virus y los humanos.

¿Cómo pueden los gobiernos justificar el gasto de miles de millones en la prevención de una pandemia?

Eso puede parecer mucho dinero pero recordemos el costo de una sola pandemia es de billones. Entonces, si cada pandemia nos cuesta $ 15 billones, incluso si lo prorratea durante varios años, $ 30 mil millones al año no es nada. Y eso ni siquiera incluye el costo en sufrimiento humano, lo cual es muy importante para nosotros pero no tiene sentido representarlo en términos de dólares.

¿En qué debería gastarse el dinero?

En nuestro periódico, analizamos el costo de detener la deforestación, de regular el comercio de carne de animales silvestres, y reducir las incursiones en el bosque. Se obtienen muchos beneficios secundarios. Conservamos la biodiversidad, que tiene muchos beneficios en el futuro. Aumentamos la cantidad de dióxido de carbono que absorbe el bosque, ayudando con el cambio climático. Y también ponemos a disposición productos forestales renovables, especialmente los productos forestales no maderables ... pero es de esperar que no la carne de animales silvestres, al menos más allá de lo local, necesidades artesanales.

Pero la clave de todo es que las personas que viven en el borde del bosque deben tener una buena vida. Debería tener acceso a medios de vida dignos, buen cuidado de la salud, y que sus hijos puedan recibir educación. Y entonces estamos empezando a entender que la vanguardia de todo esto es regular la deforestación, y el comercio de carne de animales silvestres, reduciendo así el contacto entre las personas y la fauna silvestre cargada de virus.

¿Cómo abordan los gobiernos la primera de las dos causas principales:la deforestación?

La deforestación puede ralentizarse e incluso revertirse en bosques en gran parte intactos como el Amazonas. Estas áreas pueden manejarse para reducir la deforestación a través de la gobernanza, a través de leyes y mediante el seguimiento desde el aire y desde los satélites. Y en Brasil esto fue muy muy exitoso. Hasta hace poco, la deforestación en Brasil había bajado mucho. Pero con la nueva administración de Bolsonaro, gran parte de ese progreso se revirtió y se perdió.

En bosques fragmentados que retroceden rápidamente, tenemos que hacer un par de cosas. Necesitamos ayudar al bosque a sanar reconectando fragmentos de nuevo en un continuo para que la vida silvestre tenga un bosque en el que permanecer y no estén deambulando por nuestros campos.

La otra cosa que debemos hacer es abordar las necesidades del borde del bosque. Es posible que las personas que viven allí ni siquiera se den cuenta del daño que se están haciendo a sí mismas en un intento por vivir y sobrevivir día a día. Entonces, ¿qué necesitan estas personas? Cuidado de la salud, educación y una forma de ganarse la vida.

¿Cómo se puede reducir el comercio de carne de animales silvestres?

Deberíamos regular de cerca todos los demás tipos de comercio y vida silvestre que son vectores de patógenos potenciales. Significa patrullas contra la caza furtiva en el propio bosque. Significa cambios en la forma en que funcionan los mercados. Y significa hacer cumplir las leyes internacionales sobre la venta de especies amenazadas y en peligro de extinción. Mientras tanto, Necesitamos mantener el trabajo de los científicos que monitorean la vida silvestre y los humanos en busca de virus nuevos, y que buscan comprender los patógenos para que podamos cortar de raíz cada posible pandemia.

¿De quién sería la responsabilidad?

Si nos fijamos en los países que pueden contribuir a dicho fondo, se encuentran principalmente en el llamado mundo desarrollado. Los Estados Unidos., Europa, Japón y, de hecho, Porcelana. Algunas personas dicen que es injusto Estados Unidos no debería gastar dinero en beneficio de otras personas. No gastamos dinero en beneficio de otras personas; el hecho de que otras personas se beneficien es una ventaja. Gastamos dinero para protegernos. Y la cantidad de dinero de la que estamos hablando es trivial frente al costo de no gastarlo. Cuanto más se comparte la responsabilidad, el mejor.