La última vez que la NASA llevó a cabo un estudio en profundidad de las tormentas invernales en el noreste densamente poblado, el Muro de Berlín acababa de caer y George H.W. Bush ocupó la Casa Blanca.

Eso cambió a mediados de enero cuando un equipo dirigido por la investigadora de la Universidad de Washington Lynn McMurdie comenzó una campaña de seis semanas para comprender mejor cómo se forman y evolucionan las bandas de nieve.

El equipo comenzó a implementar un conjunto de complementos, instrumentos de detección remota e in situ probados y verdaderos a bordo de dos aviones de investigación de la NASA que vuelan a diferentes altitudes, uno sobre la tormenta y el otro dentro de ella. Con estos datos, los científicos quieren obtener una mayor comprensión de estos procesos poco entendidos, mejorar la medición de las nevadas desde el espacio, y la capacidad de los meteorólogos para predecir la acumulación de nevadas.

"La tecnología ha mejorado drásticamente en los últimos 30 años, "dijo Gerry Heymsfield, un científico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, e investigador principal adjunto de la Investigación de microfísica y precipitación para tormentas de nieve que amenazan la costa atlántica, o IMPACTOS, misión financiada por el Programa Suborbital Earth Venture de la NASA. "Ahora es el momento ideal para realizar un estudio bien equipado".

"Mejorar la predicción de tormentas de nieve y la acumulación esperada, obviamente, es de interés para prácticamente todo el mundo, "agregó Scott Braun, un científico de Goddard que se desempeña como investigador principal adjunto de IMPACTS para la ciencia. Según las estadísticas, las tormentas de nieve cuestan entre $ 300 y $ 700 millones por día de cierre por nieve, causa alrededor de 211, 000 accidentes de vehículos, 67, 000 heridos, y 730 muertes al año, principalmente en el noreste y medio oeste. El diez por ciento de los cortes de energía son atribuibles a tormentas de nieve y las cancelaciones de vuelos son casi dos veces más frecuentes durante los meses de invierno.

"IMPACTS mide las condiciones que contribuyen a la caída de nieve en las tormentas invernales. Proporcionará datos que mejorarán nuestros modelos meteorológicos y, finalmente, permitirán a las personas planificar estos eventos, "dijo John Yorks, el otro investigador principal adjunto de IMPACTS y científico de Goddard. "Lo importante de IMPACTS es el aliento y la herencia de sus instrumentos, así como su promesa de ayudarnos con la planificación de futuras misiones espaciales".

La campaña está en marcha

IMPACTS, la primera campaña de este tipo en aproximadamente tres décadas, comenzó su primer despliegue de seis semanas el 15 de enero de cubriendo alrededor de 400, 000 millas cuadradas de Washington, D.C. hacia el norte hacia Nueva Inglaterra, un área que alberga a unos 100 millones de personas. El equipo planea una excursión al medio oeste en caso de que el noreste no experimente un evento durante la campaña programada. pero como dijo Braun, "Siempre hay tormentas de un tipo u otro". Los vuelos posteriores están programados para 2021 y 2022.

Durante la campaña, que tiene su sede en la instalación de vuelo Wallops de la NASA en Virginia, el P-3 de la NASA está volando a altitudes de hasta 25, 000 pies para penetrar las tormentas y recopilar datos in situ sobre la temperatura, humedad, y vientos así como la fase, forma, números, y tamaños de las partículas de hielo. Para hacer esto, el P-3 lleva 11 instrumentos proporcionados por la Universidad de Dakota del Norte, Goddard, Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia, el Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado, y la Universidad de Colorado.

Al mismo tiempo, un avión ER-2 despega del aeródromo Hunter Army en Savannah, Georgia. Volando a una altitud de 65, 000 pies, recopila medidas con seis tipos diferentes de radar, lidar, e instrumentos de microondas, todos sintonizados en diferentes frecuencias, ideales para realizar mediciones de nieve. Goddard proporcionó cinco de esos instrumentos de herencia, todo desarrollado a lo largo de los años con el apoyo de I + D para diversas campañas de medición de precipitaciones.

"Lo que aporta el equipo de IMPACTS es una gama de instrumentos y experiencia, "dijo Matt McGill, un científico de Goddard que desarrolló uno de los instrumentos ER-2, que también ha demostrado su valía en varias campañas de aviones. "Los beneficios científicos y sociales de IMPACTS serán sustanciales. Muchos de los instrumentos tienen herencia en la financiación de Goddard IRAD (Programa de Investigación y Desarrollo Internos) y ESTO (Oficina de Tecnología de Ciencias de la Tierra), y es un placer ver estos sensores adoptados para una investigación tan significativa. No podemos esperar a obtener los resultados ".