Los pingüinos emperador son la especie viviente más grande de pingüinos. Pero los pingüinos más viejos eran mucho más grandes. Mario_Hoppmann / iStock / Thinkstock

Los pingüinos son regordetes anadeando, patas web, de plumas cortas aves no voladoras con una peculiaridad propia. Pero no dejes que sus adorables rasgos te engañen, en el pasado, se han vuelto bastante grandes.

En un estudio publicado recientemente en la revista The Science of Nature, Los investigadores identificaron los huesos de las patas de un pingüino gigante que se remonta a la era del Paleoceno medio. Los nuevos ejemplares fueron desenterrados en la localidad donde los fósiles del pingüino prehistórico Waimanu wayingi se encontraron:Waipara Greensand de Nueva Zelanda, a lo largo del río Waipara. W. wayingi y los nuevos especímenes son los fósiles de pingüinos más antiguos que se conocen, alrededor de los 60 millones de años.

Pero quizás la revelación más intrigante fue el tamaño del tarsometatarso del pingüino (un hueso sobre la pata del pájaro, comparable a la espinilla de un humano). El hueso recién descubierto es uno de los tarsometatarsi de pingüino más largos registrados, a 81,6 milímetros. Si bien eso es solo un poco más largo que el de W. wayingi , sus proporciones sugieren que este pingüino era un ave mucho más grande y pesada. De hecho, era más grande que el pingüino emperador, la especie de pingüino más grande que existe todavía hoy. El ave alcanzó el tamaño de una de las especies de pingüinos más grandes conocidas, el antiguo pingüino gigante de Nordenskjoeld, que medía unos 5 pies, 5 pulgadas (166 centímetros) de altura. ¡Ese es el tamaño de un pequeño humano!

Según los investigadores, sus hallazgos indican que los tamaños gigantes aparecieron temprano en la evolución de los pingüinos, "poco después de que la falta de vuelo liberó a los pingüinos de las limitaciones aerodinámicas". Especies de pingüinos gigantes - técnicamente, los de más de 1,3 metros (4 pies, 4 pulgadas) de alto - existió durante más de 30 millones de años, desde el Paleoceno medio hasta el Oligoceno tardío. Pero finalmente desaparecieron. Si bien los científicos no están seguros de por qué, piensan que las ballenas dentadas contribuyeron a la extinción de los pingüinos gigantes.

El nuevo fósil apodado "CM 2016.158.1, "ahora forma parte de una colección del Museo Canterbury de Nueva Zelanda.

Ahora eso es genial

Se ha observado que algunos pingüinos comen pequeñas piedras y guijarros, posiblemente para ayudar a la digestión o para reducir la flotabilidad cuando bucean.