Los incendios iniciados por personas han aumentado constantemente en las últimas décadas, provocando un cambio importante en las normas estadounidenses sobre incendios forestales, según un nuevo estudio dirigido por CU Boulder.

A escala nacional, Los incendios son cada vez más grandes y frecuentes y la duración de la temporada de incendios se extiende a lo largo del tiempo. Al mismo tiempo, los incendios forestales iniciados por personas son más frecuentes, menor, menos calurosos y ocurren durante temporadas más largas que los incendios provocados por un rayo.

"La principal causa de ignición de incendios forestales en los Estados Unidos se está alejando de los rayos hacia la actividad humana, "dijo Megan Cattau, ex científico de CIRES y CU Boulder Earth Lab y autor principal de un estudio publicado hoy en Ecología y biogeografía global . "Y parece que esto va a ser nuestra nueva normalidad".

El cambio hacia temporadas de incendios más largas con incendios más frecuentes presenta nuevos desafíos para los administradores de incendios forestales y los bomberos de EE. UU. dicen los autores.

"Ya ni siquiera podemos llamarlo temporada de incendios, es casi todo el año, "agregó Cattau, ahora es profesor asistente de Sistemas del Ambiente Humano en la Universidad Estatal de Boise.

Muchos estudios han examinado los impactos del combustible y el clima en los patrones de incendios forestales de EE. UU., pero antes de este estudio, los científicos aún no habían examinado exhaustivamente la relación entre la fuente de ignición y las características físicas del fuego y sus tendencias a lo largo del tiempo. Cattau y sus colegas obtuvieron datos de múltiples fuentes y observaron las tendencias de ignición en aproximadamente 3300, Celdas de cuadrícula de 50 km que cubren los Estados Unidos, entre 1984 y 2016.

El tipo de encendido importa, en parte, debido a diferencias fundamentales entre los encendidos antropogénicos y los encendidos por rayos. Los incendios forestales provocados por rayos tienden a ser más grandes e intensos, pero solo ocurren durante las épocas del año en que las condiciones climáticas son propicias para las tormentas. Y los incendios antropogénicos ocurren con más frecuencia y durante una temporada mucho más larga, pero son menos "calientes" y más pequeños en promedio.

Supongamos que las personas provocan accidentalmente un incendio forestal en una temporada de incendios típicamente bajos, como a principios de la primavera:es posible que no se propague de manera particularmente rápida. Y los incendios provocados por humanos también pueden arder más cerca de las ciudades donde los bomberos pueden responder más rápidamente.

El equipo analizó un conjunto de datos satelitales y 1.8 millones de registros gubernamentales para identificar los patrones de ignición de incendios forestales en todo el país. Los registros satelitales capturan datos de un largo período de tiempo, pero no pueden distinguir entre incendios prescritos, incendios provocados por humanos o incendios provocados por rayos. Entonces, Cattau y su equipo también recurrieron a la base de datos de ocurrencia de incendios del análisis del programa de incendios del Servicio Forestal de EE. UU., la primera base de datos nacional a gran escala que incluye un registro completo del tipo de ignición.

Descubrieron que en la mayor parte del país, Los incendios provocados por humanos fueron más frecuentes que los provocados por rayos. De hecho, cada cuadrícula al este de las Grandes Llanuras, y gran parte de la costa occidental estuvo dominada por humanos durante los últimos 30 años.

"El cambio a más incendios causados ​​por humanos da como resultado una disminución en la intensidad y el tamaño del fuego, pero eso puede no ser necesariamente algo bueno, ", dijo Cattau." Ha habido un enfoque en los incendios extremos, pero cualquier desviación de los patrones históricos de incendios, de lo que esa tierra evolucionó, puede causar problemas. El fuego es parte del ecosistema. Y ahora su función está cambiando ".

La gente ha estado provocando incendios deliberada y accidentalmente, desde la era preindustrial. Pero el impacto del cambio climático moderno en los incendios forestales (por ejemplo, tendencias de calentamiento y combustibles más secos) combinado con un cambio más extenso en la cobertura del suelo y la tendencia humana a iniciar incendios representa un cóctel único de condiciones. Dijo Cattau.

"A medida que nuestro mundo ve un mayor desarrollo, también podemos esperar ver un aumento de las igniciones humanas, ", dijo Cattau." Esto puede afectar la seguridad de las personas, especialmente los de poblaciones vulnerables. Y este cambio también está llevando incendios a lugares donde antes no había fuego, que puede dañar los ecosistemas ".

Avanzando los autores dicen que hay una clara necesidad de desarrollar una base de datos completa que fusione fuentes de registros de incendios forestales, para servir a los encargados de formular políticas y a los encargados de la gestión de incendios en la toma de decisiones en un mundo cambiante.