Los investigadores de Yale han descubierto que un tipo de contaminación del aire es mucho más complicado de lo que indicaban estudios anteriores.

Utilizando equipos de alta potencia para analizar muestras de aire, los investigadores pudieron obtener una visión detallada de la composición molecular de los aerosoles orgánicos, que tienen una presencia significativa en la atmósfera. Planteando riesgos para la salud y el clima, estas partículas en el aire generalmente se dividen en dos categorías:aerosoles orgánicos primarios que se pueden formar durante la combustión, como en el escape de automóviles y camiones, y aerosoles orgánicos secundarios que resultan de la oxidación de gases orgánicos y partículas en el aire.

Para el estudio, publicado el 2 de noviembre en Nature's Química de las comunicaciones , los investigadores utilizaron una combinación de cromatografía líquida, que separa miles de compuestos en una muestra, y un espectrómetro de masas, que identifica y analiza esos compuestos.

"Aquí, De hecho, podemos diferenciar moléculas que de otro modo parecerían muy similares, "dijo el autor principal del estudio, Drew Gentner, profesor asistente de ingeniería química y ambiental. "En estudios anteriores, tenían menos información sobre las identidades moleculares en las complejas mezclas presentes. Con estos instrumentos, podemos determinar fórmulas moleculares con mayor precisión ".

Eso es un avance significativo, los investigadores señalan, Dado que saber qué elementos nocivos hay en el aire es fundamental para encontrar formas de reducirlos, añadió Gentner.

"Si desarrolla una política de control de la contaminación del aire basada en información menos específica para aerosoles orgánicos, puede haber mucha más variabilidad en la composición a nivel molecular de lo que cabría esperar, que podrían influir en las propiedades y los impactos de los aerosoles, "dijo Jenna Ditto, un doctorado candidato en el laboratorio de Gentner y autor principal del estudio.

Recogidos durante tres semanas en cada sitio durante el verano, se tomaron muestras de un bosque en Michigan, y de entornos urbanos en Atlanta y la ciudad de Nueva York. Lo más sorprendente dijeron los investigadores, fueron las variaciones que vieron en las muestras tomadas de los mismos sitios. En la mayoría de los casos, hasta el 70% de los compuestos en un sitio eran distintos entre sí en muestras consecutivas.

Incluso si ciertas causas permanecen constantes, los investigadores dijeron, varios factores podrían estar impulsando la variabilidad. "Los diferentes tipos de compuestos emitidos por los automóviles y las plantas pueden variar de un automóvil a otro o de un árbol a otro, "Ditto dijo.

Otros factores, como los patrones climáticos y las condiciones de oxidación química también pueden cambiar. Individualmente, estas variaciones suelen ser leves, pero pueden sumar diferencias significativas, dijeron los investigadores.

Partiendo de este estudio, los investigadores dijeron que esperan analizar los resultados más a fondo para tener una mejor idea de qué tipos de efectos sobre la salud y el clima pueden plantear estas variabilidades.

"Hay una gran cantidad de información en estos detalles para que la use el campo, "Hay datos valiosos que puede capitalizar para comprender lo que está sucediendo en todo el complejo sistema", dijo Gentner.