Los científicos que escanearon los cielos sobre docenas de ciudades de EE. UU. Han hecho un descubrimiento sorprendente sobre el smog que está suspendido sobre Los Ángeles:uno de sus ingredientes clave no está desapareciendo tan rápido como antes.

El hallazgo puede ayudar a explicar por qué las mejoras que alguna vez fueron constantes en la calidad del aire han estado cerca de estancarse aquí a pesar de que las emisiones de óxido de nitrógeno han continuado disminuyendo. También sugiere que la química particular del aire de Los Ángeles puede complicar los esfuerzos de limpieza futuros.

"Eso es, sin duda, parte de la razón por la que estamos en un momento en Los Ángeles en el que es más difícil conseguir el filtro de aire. "dijo Ronald Cohen, un químico atmosférico en UC Berkeley que informó los hallazgos en la revista Ciencias .

Cohen y su ex alumno de posgrado Joshua Laughner identificaron otras ciudades donde los niveles de óxidos de nitrógeno, conocidos colectivamente como NO _X —Se han desajustado con las emisiones en los últimos años. Pero la discrepancia es particularmente importante para Los Ángeles porque el contaminante es muy abundante aquí.

"Los resultados de este estudio serán importantes para señalar el camino hacia futuras reducciones del smog, "dijo John Seinfeld, un químico atmosférico en Caltech que no participó en el trabajo.

Óxidos de nitrógeno:una combinación de óxido nítrico (NO) y dióxido de nitrógeno (NO ₂ ) - son generados por vehículos de motor y máquinas industriales como centrales eléctricas, calderas, turbinas y hornos de cemento.

Cuando no _X Las moléculas se mezclan con compuestos orgánicos volátiles (de vehículos y una amplia gama de productos domésticos y comerciales) y se exponen a la luz solar. ayudan a formar contaminantes como el ozono.

NO _X las emisiones han caído a una tasa de aproximadamente un 7% anual entre 2006 y 2013 en la mayoría de las ciudades de EE. UU. Dijo Cohen. Los científicos habían supuesto que había una correlación directa entre esas emisiones y el NO. _X niveles en el aire. Cualquier variación en el tiempo NO _X durado en el aire probablemente no tendría mucho efecto en esos niveles, el pensamiento fue.

"Lo que queríamos saber es, ¿Es esa suposición ... cierta? ", dijo Cohen.

Descubrir, Él y Laughner utilizaron datos satelitales para medir el dióxido de nitrógeno, un buen indicador de los óxidos de nitrógeno en su conjunto, en 28 ciudades de EE. UU. incluyendo Memphis, Indianápolis y Nueva York. Se centraron en los centros de las ciudades, presumiblemente el epicentro del NO de la zona _X emisiones, y midió la rapidez con que esos niveles disminuyeron con la distancia.

Resultó que la cantidad de tiempo que las moléculas permanecieron en la atmósfera antes de ser degradadas por reacciones químicas parecía seguir patrones diferentes a lo largo del tiempo en diferentes ciudades.

"Cambió durante la última década, y cambió de formas realmente interesantes, "Cohen dijo." En algunos lugares la vida se alargó, en algunos lugares se acortó. En algunos lugares hizo una y luego la otra ".

En ciudades como Los Ángeles Memphis y Washington D.C., esos NO _X la vida útil disminuyó desde 2006 hasta aproximadamente 2010. Luego, comenzaron a aumentar de nuevo.

Esto podría ayudar a explicar por qué, después de años de caídas constantes en la cantidad total de NO _X en el aire de Los Ángeles, esa disminución comenzó a desacelerarse alrededor de 2010 y casi se estabilizó hasta 2013, el año más reciente cubierto en el estudio.

Las diferencias en NO _X La vida en Los Ángeles y en otros lugares puede deberse en parte a la composición química particular de las atmósferas sobre cada ciudad, Dijo Cohen.

"Lo que no podemos hacer es explicar por qué algunas ciudades se comportan de una manera y por qué de otra, Cohen dijo:"Creemos que es porque no entendemos las moléculas orgánicas en esas ciudades".

Los recortes de emisiones en Los Ángeles parecen haber marcado una gran diferencia. Tomando el NO _X cambios de por vida en cuenta, los investigadores estimaron que había más de 41 toneladas métricas de NO _X en el aire sobre Los Ángeles en 2006; para 2010, había alrededor de 27 toneladas métricas. Esa fue la caída más grande entre todas las ciudades durante ese período de tiempo.

Sin embargo, desde 2010, el declive se ralentizó y casi se aplanó, cayendo solo a 25 toneladas métricas en 2013.

Eso dejó a Los Ángeles sin NO _X niveles muy por encima del segundo lugar de Chicago (con casi 17 toneladas métricas) y el tercer lugar de Detroit (poco menos de 12 toneladas métricas).

Los Ángeles comenzó con mucho más NO _X por unas pocas razones ineludibles, Dijo Cohen. Antes que nada, hay mucha gente con muchos coches. Segundo, la ciudad se encuentra en una cuenca, lo que dificulta el escape de los productos químicos en el aire.

"Los Ángeles siempre está a la cabeza, ", Dijo Seinfeld." Aquí es donde apareció por primera vez el smog ".

Pero centrándonos en las cantidades totales de NO _X no es realmente una comparación justa, Laughner dijo:porque las estimaciones se basan en las emisiones del condado que contiene un centro de ciudad determinado. Eso significa emisiones de todo el 4, 751 millas cuadradas del condado de Los Ángeles se atribuyeron a L.A., mientras que la ciudad de Nueva York estaba cargada solo con las emisiones de las 22,8 millas cuadradas de Manhattan. (Cada uno de los cinco distritos de la Gran Manzana es un condado distinto).

Cuando los científicos observaron las concentraciones de NO _X en el aire de cada ciudad, Nueva York reinó supremamente en 2013, a 4,7 cuatrillones de moléculas por centímetro cúbico. Chicago fue el siguiente con 4,1 billones; Los Ángeles quedó en tercer lugar, con 4 cuatrillones.

Los Ángeles también tuvo la mayor mejora en sus concentraciones durante el período de estudio, cayendo en un 45%, en comparación con aproximadamente el 40% de Nueva York y Washington, CORRIENTE CONTINUA., y alrededor del 36% para Chicago.

Risueño que ahora es un becario postdoctoral en Caltech, dijo que la situación por encima de Los Ángeles bien podría haber mejorado desde 2013.

"Algunas medidas de superficie de NO _X en Pasadena muestran una disminución en los últimos años, " él dijo.

El siguiente paso es averiguar qué factores están impulsando estas diferencias en NO _X comportamiento. Cohen dijo que un posible culpable es la composición particular de compuestos orgánicos volátiles de cada ciudad.

En cuanto a dónde preferiría vivir después de realizar este estudio, Cohen dijo que todavía le gustaba su base de operaciones en el este de la Bahía de San Francisco, aunque esa decisión no tenía nada que ver con NO _X niveles.

"No elegiría una ciudad en función de estos gráficos, ", dijo." La contaminación del aire en Los Ángeles es peor que en otros lugares, pero hay muchas otras buenas razones para vivir en Los Ángeles ".

A la larga, una mejor comprensión de la química atmosférica debería ayudar a los científicos a idear estrategias para mejorar la calidad del aire de la ciudad.

"Debemos hacer que las personas puedan elegir dónde vivir basándose en otros criterios que no sean la calidad del aire que respiran".

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