Alrededor del 70 por ciento de las muertes en los países de las islas del Pacífico se deben a la diabetes, enfermedad del corazón, presión arterial alta y cáncer.

Queríamos saber si es posible reducir las alarmantes tasas de estas enfermedades no transmisibles en estos países, y los atolones del Pacífico en particular, al mismo tiempo que mejora la seguridad nutricional y los ingresos. Así que iniciamos un proyecto con el objetivo de diversificar la producción de cultivos alimentarios, incluidas las verduras de hoja nutritivas, en los atolones de las islas exteriores de Kiribati y Tuvalu.

Pero nuestro trabajo en la región había comenzado mucho antes. En un estudio de 2013 en el suroeste del Pacífico, habíamos identificado las verduras de hojas tropicales más nutritivas que eran nativas de la zona.

Recolectamos muestras de hojas de la misma especie que crecen en diferentes lugares en diferentes suelos, así como diferentes especies que crecen en el mismo lugar. Las hojas se analizaron en busca de nutrientes minerales y carotenoides, como el betacaroteno (provitamina A).

Este tipo de investigación se conoce como estudio GxE; separa los efectos del medio ambiente (principalmente el tipo de suelo) y la genética (especies de plantas) en los niveles de minerales y carotenoides.

Las delicias de la naturaleza

En nuestro estudio actual, Hemos encontrado casi todas estas verduras de hoja nutritiva que ya crecen en jardines y setos en los atolones de Kiribati y Tuvalu. Solo tuvimos que agregar otros dos.

Nuestras verduras de hoja más amigables con los atolones son Chaya ( Cnidoscolus aconitifolius ), la baqueta Moringa oleifera ), Ofenga ( Pseuderanthemum whartonianum ), hedge panax Polyscias fruticosa ), el amaranto Amaranthus spp ), kangkong ( Ipomoea acuática ) y caupí de playa ( Puerto deportivo de Vigna ).

Hay poca conciencia del valor nutricional de estas plantas en los países de las islas del Pacífico, o en otras partes del mundo en general. Palillo de tambor, por ejemplo, tiene un alto contenido de proteínas, betacaroteno (provitamina A), azufre y selenio.

Hedge panax tiene un alto contenido de zinc y puede aumentar la lactancia. Ofenga , que es un antiinflamatorio, tiene un alto contenido de magnesio. Y el caupí de playa es una leguminosa, capaz de extraer nitrógeno del aire y ponerlo a disposición de otras plantas. Por lo tanto, es rico en proteínas, así como hierro.

Estas plantas son fáciles de cultivar y preparar. Simplemente picar cocer al vapor o hervir durante 15 minutos, luego agregue la crema de coco y cocine por 15 minutos más. También resultan tener un gran sabor.

Debido a la desinformación difundida por un médico local, mucha gente en Kiribati pensó que chaya causó hepatitis. Pero lo contrario es cierto; cuando se cuece al vapor o se hierve durante unos minutos, la planta protege al hígado del daño de las toxinas. También es rica en proteínas de calidad.

La concienciación sobre el valor dietético de estas verduras de hoja es, por tanto, un objetivo clave de nuestro proyecto. Actividades con escuelas, Iglesias y grupos comunitarios está avanzando, junto con el suministro de semillas y otros materiales de siembra.

Abordar la diabetes con huertos alimentarios

Para volver a nuestro objetivo inicial de reducir las enfermedades no transmisibles, chaya , palillo de tambor, ofenga y el amaranto también puede reducir el riesgo de diabetes. La diabetes podría De hecho, ser batido con un mejorado, sistema alimentario sostenible que proporciona más de estos alimentos nutritivos.

Y, por supuesto, menos productos de harina refinada, azúcar, arroz pulido y alimentos grasos de origen animal. El cultivo local de alimentos para mejorar la nutrición también puede reducir los déficits comerciales incurridos por la importación de alimentos en el Pacífico.

En Kiribati y Tuvalu, los alimentos importados comprenden alrededor del 65 por ciento de los alimentos consumidos. En Tuvalu, arroz importado, pollo congelado, galletas, pan de molde, manteca, la carne en conserva y la harina comprenden el 61 por ciento del gasto en alimentos.

¿Y qué mejor manera de cultivar estos cultivos que con los tradicionales pozos de taro de pantano gigante? Estos se han excavado históricamente a mano hasta el nivel freático. Pero muchos pozos ahora están descuidados a pesar de que proporcionan una fuerte conexión tanto con la cultura como con el agua subterránea.

Adaptándose a este sistema de pozos de jardinería tradicional, el equipo del proyecto propuso que kangkong crecer en el agua junto al taro del pantano, mientras que los otros cultivos se cultivan en terrazas que forman las paredes del pozo. Palillo de tambor, ofenga , Se plantaría un seto panax y un caupí de playa alrededor del pozo a nivel del suelo.

Otros cultivos, como los plátanos, papaya, También se pueden incluir batata y hortalizas anuales. Este "mini sistema alimentario" puede, una vez establecido, proporcionan una nutrición prácticamente completa para una familia.

El espacio necesario para todo esto puede ser tan pequeño como 100 m² o tan grande como 0,3 hectáreas. Esta gran cantidad de área de jardinería generalmente está disponible para las familias en los atolones seleccionados.

Creando suelos de atolones productivos

El principal problema es que los suelos de los atolones están formados casi en su totalidad por coral (carbonato de calcio con algo de magnesio). Son arenosos sin arcilla, para que el agua corra directamente a través de ellos, y las sequías en esta parte del mundo son frecuentes.

El suelo suele ser salado, altamente alcalino y bajo en nutrientes, como el potasio, hierro y manganeso, que necesitan las plantas. Cultivos de atolones, luego, necesidad de tolerar la sequía, sal y alcalinidad.

Los fertilizantes inorgánicos y los pesticidas químicos están prohibidos en algunos atolones porque podrían contaminar las aguas subterráneas. Tradicionalmente, fertilidad del suelo para cultivos en crecimiento, como el taro de pantano, se ha mejorado agregando compost. Aparte de aportar los nutrientes necesarios, esto protege contra la sequía, salinidad y pH elevado del suelo.

Pero en lugar de simplemente hacer abono con cualquier material disponible, decidimos adoptar un enfoque más científico y específico. Estamos evaluando el contenido de nutrientes de las hojas de especies de plantas de atolones y otros materiales, como cenizas de fuegos de cocina y subproductos de pescado, para encontrar la mejor mezcla.

Las deficiencias de nutrientes se pueden determinar a partir de una prueba de suelo y para corregirlas, Se añaden al compost hojas adecuadas y otros materiales. Para corregir los niveles bajos de hierro en el suelo, por ejemplo, suplementos de ceniza, algas de laguna y plantas que acumulan hierro, como el caupí de playa y chaya , se puede incluir en la mezcla de abono.

Las plantas generalmente requieren potasio en grandes cantidades. Afortunadamente, la ceniza contiene altos niveles de potasio, como las cáscaras y cáscaras de coco, que se utilizan comúnmente en los fuegos de cocina. Otra excelente fuente de potasio son las algas marinas. Kappaphycus .

Mejorar la salud del suelo y cultivar y comer cultivos nutritivos en estos atolones aislados conducirá a una dieta mejorada, nutrición y salud. Nuestro enfoque también puede aumentar el empleo y los ingresos rurales y la resiliencia de los sistemas alimentarios de los atolones al cambio climático y los hogares locales a los aumentos de precios de los alimentos importados. Y todo esto ayudará a fortalecer la seguridad nutricional en los atolones.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.