Con el pozo medio construido en 1963, más de 1 de cada 5 pozos de almacenamiento subterráneo de gas natural (UGS) activos en los EE. UU. podrían ser vulnerables a fugas debido a diseños de pozos obsoletos, según un nuevo estudio de Harvard T.H. Escuela Chan de Salud Pública.

Estos pozos obsoletos operan en 19 estados en 160 instalaciones de UGS que abarcan el 51 por ciento de la capacidad total de gas de trabajo en los EE. UU. El más antiguo de estos pozos se concentra en OH, PENSILVANIA, NUEVA YORK, y WV.

Es probable que los pozos identificados por el equipo de investigación tengan un diseño similar al pozo que falló y provocó la fuga de gas de Aliso Canyon en California en 2015/16, que duró casi cuatro meses, ahora la mayor liberación accidental de gases de efecto invernadero en la historia de EE. UU. .

El autor principal, el Dr. Drew Michanowicz, del Centro de Salud y Medio Ambiente Global de la Universidad de Harvard, dijo:"El almacenamiento subterráneo de gas natural es una parte fundamental de la cadena de suministro de EE. UU., y muchas partes del país dependen de esta infraestructura para la calefacción y cada vez más para la generación de electricidad. Como han demostrado Aliso Canyon y otros incidentes, la vulnerabilidad de un solo pozo presenta un riesgo importante para la seguridad energética, Emisiones de gases de efecto invernadero, ya la seguridad y salud de las personas que viven cerca de él ".

Publicando sus resultados hoy en la revista Cartas de investigación ambiental , el equipo presenta una base de datos nacional de pozos UGS e indica la necesidad de una mejor comprensión de los riesgos asociados con los problemas de obsolescencia que enfrentan los pozos de almacenamiento envejecidos, especialmente aquellos no diseñados originalmente para flujo bidireccional.

El equipo identificó más de 2, 700 pozos UGS activos en los EE. UU. Que, como el pozo fallido de Aliso Canyon, no se diseñaron originalmente para el almacenamiento de gas porque son anteriores a la instalación. Estos pozos reutilizados tienen una edad promedio de 74 años, y algunos tienen más de 100 años. Aunque la edad por sí sola puede no ser un problema, Es muy probable que los pozos más antiguos tengan ciertas deficiencias de diseño, como puntos de falla únicos, que no reflejan las lecciones de ingeniería aprendidas a lo largo del tiempo.

El coautor, el Dr. Jonathan Buonocore, dijo:"En parte porque no se aplican regulaciones federales de seguridad a los pozos de almacenamiento de gas natural o sus operaciones (ahora pendiente), se disponía de muy poca información agregada sobre estos sistemas intermedios. Después de que identificamos esta brecha de datos, nos dimos cuenta de que necesitábamos crear nuestra propia base de datos para comenzar a evaluar este peligro previamente inaparente ".

El equipo desarrolló una geodatabase de más de 14, 000 pozos UGS activos, utilizando datos a nivel de pozo y de instalaciones de 29 estados individuales, la Administración de Información de Energía de EE. UU. (EIA), y mapas del sistema de la empresa. Siguiendo las recomendaciones del Grupo de Trabajo Interagencial sobre Seguridad en el Almacenamiento de Gas Natural para eliminar gradualmente los pozos con una sola barrera de protección, El equipo comenzó su evaluación calculando la prevalencia y la ubicación de los pozos activos de UGS que fueron reutilizados a partir de la producción de hidrocarburos. Luego, hicieron referencia a las fechas de construcción de los pozos con las prácticas de construcción típicas de esa época para identificar qué pozos tienen más probabilidades de exhibir ciertas deficiencias de diseño, como la protección de una sola tubería de revestimiento.

"Otro hallazgo importante fue que los pozos antiguos reutilizados están presentes en las instalaciones que habían construido nuevos pozos en la última década. Esta variación de la cosecha de los pozos dentro de las instalaciones sugiere que es probable que se necesiten una variedad de prácticas de gestión de riesgos y técnicas de verificación de la integridad". "dijo el coautor Sebastian Rowland

"Nuestro estudio presenta un censo de pozos UGS activos en los EE. UU. E identifica aquellos que pueden ser de alto riesgo. Nuestra investigación se centró principalmente en diseños de pozos originales, por lo que se necesita más investigación para perfeccionar nuestra comprensión de las prácticas de gestión activa de riesgos a nivel estatal y de los operadores ", añadió el Dr. Michanowicz.

El pozo de almacenamiento de Aliso Canyon falló en parte porque era estructuralmente vulnerable a un solo punto de falla. En términos de ingeniería de seguridad de petróleo y gas, la confiabilidad de los sistemas implica aumentar la integridad de los materiales individuales, o aumentando los sistemas de control redundantes. Debido a que el pozo en cuestión se perforó originalmente en 1954 como un pozo productor de petróleo, solo una tubería de acero separaba el flujo de gas y la formación rocosa exterior a ciertas profundidades, lo que significa que la integridad estructural pasiva del pozo dependía solo de una sola carcasa de acero.