Los cambios químicos en los océanos hace más de 800 millones de años casi destruyeron la atmósfera rica en oxígeno que allanó el camino para la vida compleja en la Tierra. sugiere una nueva investigación.

Luego, como ahora, el planeta tenía una atmósfera "oxidante", impulsado por el fitoplancton, las "plantas" del océano, que liberan oxígeno durante la fotosíntesis.

Sin embargo, nueva investigación de un equipo internacional que incluye la Universidad de Exeter y que abarca Toulouse, Leeds, Londres y Nanjing, sugiere que los cambios oceánicos en la era neoproterozoica temprana (desde hace mil a 800 millones de años) pueden haber encerrado el fósforo, un nutriente vital para la vida, limitando el crecimiento del fitoplancton y la liberación de oxígeno.

El estudio sugiere que la cantidad de fósforo disponible seguía siendo "apenas suficiente" para mantener la atmósfera oxidante, evitando el regreso a la atmósfera "reductora" (pobre en oxígeno) que existía más de mil millones de años antes.

"La química del océano en este período cambió para convertirse en 'ferruginosa' (rica en hierro), "dijo el Dr. Romain Guilbaud, del CNRS (Toulouse).

"Sabemos que la química del océano afecta el ciclo del fósforo, pero el impacto en la disponibilidad de fósforo en este momento no se había investigado hasta ahora.

"Al analizar los sedimentos oceánicos, descubrimos que los minerales de hierro eran muy eficaces para eliminar el fósforo del agua ".

El crecimiento del fitoplancton también aumenta el oxígeno atmosférico porque, habiendo dividido el carbono y el oxígeno y liberado el oxígeno, las plantas mueren y su carbono queda enterrado, por lo que no puede recombinarse con el oxígeno para formar dióxido de carbono.

A pesar de las reducciones en la fotosíntesis y este entierro orgánico de carbono, ambos debido al fósforo limitado, el estudio sugiere que el oxígeno en la atmósfera bajó no menos del 1% de los niveles actuales, "lo suficiente" para mantener una atmósfera oxidante.

"Nuestras observaciones sugieren una variabilidad potencial significativa en las concentraciones de oxígeno atmosférico a lo largo de la 'edad media' de la Tierra, "dijo el profesor Tim Lenton, Director del Instituto de Sistemas Globales de la Universidad de Exeter.

Añadió:"Una pregunta sobre el surgimiento de la vida compleja es por qué no sucedió antes.

"La falta de oxígeno y la falta de nutrientes son dos posibles razones, y nuestro estudio sugiere que ambos pueden haber sido el caso en la era neoproterozoica temprana.

"De hecho, si los niveles de fósforo en el agua hubieran bajado más, podría haber vuelto al mundo a una atmósfera 'reductora' adecuada para las bacterias pero no para la vida compleja ".

Un regreso a una atmósfera "reductora" habría revertido el Gran Evento de Oxidación, que ocurrió hace unos 2.500 millones de años, durante la cual la fotosíntesis de las cianobacterias en los océanos introdujo oxígeno libre a la atmósfera.