En la década de 1950, cuando el profesor de silvicultura de la Universidad de California, Harold Biswell, experimentó con quemas prescritas en los bosques de pinos del estado, mucha gente pensó que estaba loco.

"Harry la Antorcha, "" Burn-Em-Up Biswell "y" Doctor Burnwell "fueron algunos de sus apodos de los críticos, que incluía silvicultores federales y estatales y grupos madereros.

Seis décadas después de que Biswell predicara un mensaje impopular a quienes abogaban por la supresión total de incendios, no se lo ve como un loco, sino como alguien cuyas ideas podrían salvar los bosques del oeste de los Estados Unidos y aliviar los peligros de los incendios forestales.

Millones de acres se han cubierto de maleza, propenso a incendios forestales que han devastado pueblos, provocó evacuaciones masivas y cubrió la costa oeste de humo espeso.

Hoy dia, los funcionarios quieren aumentar drásticamente los incendios prescritos, los que se realizan intencionalmente y en condiciones cuidadosamente controladas para despejar la maleza, lechos de agujas de pino y otros combustibles de superficie.

El mes pasado, cuatro senadores demócratas de los Estados Unidos:Ron Wyden de Oregon, Joe Manchin de Virginia Occidental, Maria Cantwell de Washington y Dianne Feinstein de California — introdujeron una legislación que requiere que los administradores de tierras federales aumenten significativamente el número y el tamaño de los incendios prescritos en las tierras federales. Wyden dijo que duplicaría con creces los fondos para las quemaduras prescritas.

"Tendríamos una fuerza laboral de bomberos prescrita técnicamente capacitada, Wyden dijo en una entrevista telefónica. "Agilizaríamos las regulaciones de humo en los meses de invierno".

Wyden y la administración de Biden también buscan la creación de un Cuerpo de Conservación Civil del siglo XXI, proporcionar más botas sobre el terreno para trabajar en la salud forestal.

En Nuevo México, La gobernadora Michelle Lujan Grisham firmó una ley el 18 de marzo que despejará el camino para más incendios prescritos al establecer estándares de responsabilidad para los propietarios que los realizan y crear un programa de certificación.

En Oregon, un proyecto de ley del senador estatal Jeff Golden promulgaría reglas para incendios prescritos y un programa certificado de control de quema. Él prevé que Oregon tenga hasta cientos de gerentes capacitados para supervisar los incendios prescritos.

"No veo que tengamos otra opción que aumentar las quemaduras prescritas, "dijo Golden, que es del Valle de los Rebeldes, donde los incendios forestales arrasaron dos ciudades el año pasado. "Tenemos, en todo el oeste de EE. UU., una acumulación de décadas de combustibles, y se va a quemar.

"Entonces, ¿quieres quemar en un plan forma estratégica que tiene un elemento de control, o quieres que se queme en megafuegos, con todos los costos:humanos, animal, costes medioambientales, ¿qué implica eso? "

Los administradores forestales tardaron años en aceptar y finalmente adoptar la quema prescrita. En la primera mitad del siglo XX, el fuego fue visto como el enemigo, con los administradores forestales federales y estatales que creen que la quema prescrita dañó el medio ambiente, particularmente madera, un recurso comercial. Pero a finales de los sesenta y setenta, Los administradores forestales federales comenzaron a emplear quemaduras prescritas.

Sin embargo, la ampliación de la práctica ha sido lenta. Desde 1995 hasta 2000, un promedio de 1,4 millones de acres federales (566, 560 hectáreas) fueron tratadas con fuego prescrito cada año, muy por debajo de los 70 millones de acres (28 millones de hectáreas) que en 2001 tenían una necesidad crítica de reducción de combustible para evitar incendios forestales de gran gravedad, El biólogo David Carle dijo en su libro de 2002 "Preguntas candentes:la lucha de Estados Unidos con el fuego de la naturaleza". Otros 141 millones de acres (57 millones de hectáreas) también necesitaban tratamiento.

Varias realidades frías se comparan con los planes más recientes:los períodos entre las temporadas de incendios forestales en los que la quema prescrita puede ocurrir de manera segura se están reduciendo; algunos bosques están demasiado crecidos para encenderse sin aclarar; y los incendios prescritos pueden envolver las ciudades cercanas.

"Tenemos que tener cuidado de no arrojar humo a las comunidades porque eso es una violación de la Ley de Aire Limpio, "dijo Tim Holschbach, subdirector de política y planificación del Departamento de Silvicultura de Oregón.

Es más, muchos propietarios se muestran reacios a utilizar el fuego prescrito por temor a verse afectados por costos elevados.

Algunos estados pueden responsabilizar a los quemadores por cualquier daño a la propiedad causado por un incendio prescrito que se haya escapado. Otros utilizan los llamados estándares de negligencia simple, que requieren que el quemador practique un cuidado razonable. Un demandante tendría que demostrar negligencia para que el quemador sea responsable de los daños y los costos de extinción de incendios. Los estándares de negligencia grave hacen que sea más difícil responsabilizar a las personas, exigir a los demandantes que demuestren que los quemadores actuaron con imprudente indiferencia si los incendios se salen de control.

Para fomentar la quema prescrita en tierras privadas, Oregon explorará el cambio de negligencia simple a negligencia grave. La gobernadora Kate Brown firmó una legislación el 11 de junio que dirige una agencia estatal, en consulta con las partes interesadas, para estudiar si los estados con tales estándares experimentan más incendios prescritos y más incendios fuera de control. La revisión también debe examinar la accesibilidad de la cobertura del seguro para incendios prescritos.

Uno de los incendios fugitivos más destructivos ocurrió en 2012, cuando el Servicio Forestal del Estado de Colorado llevó a cabo una quema prescrita de 50 acres (20 hectáreas) cerca de la pequeña ciudad de Conifer, al suroeste de Denver. Después de que el fuego pareció apagarse, los fuertes vientos lo devolvieron a la vida.

Ann Appel, 51, fue uno de los residentes preocupados que llamaron al 911.

"Está soplando humo sobre mi casa, "le dijo a un despachador de emergencias.

"Sí, tiene alrededor de 5 acres (2 hectáreas) y sigue creciendo, así que tienen tripulaciones en camino, "respondió el despachador.

Appel dio las gracias al operador y colgó. Su cuerpo fue encontrado más tarde entre las cenizas de su casa.

Otras dos personas también murieron en el incendio, que finalmente consumió 6 millas cuadradas (15,5 kilómetros cuadrados) y destruyó dos docenas de hogares.

La ley de inmunidad de Colorado limitó la responsabilidad a $ 600, 000 por incidente, pero despues del fuego, la Legislatura eliminó el límite para las quemaduras controladas en los casos en que las víctimas afirman que el estado actuó con negligencia. El estado pagó un total de $ 18 millones en compensación a dos docenas de partidos. El asentamiento más grande, $ 4.8 millones, fue al marido y la propiedad de Appel.

La quema prescrita ha evitado desastres, y altos costos de reconstrucción. En 2017, un incendio forestal amenazó la ciudad turística de Sisters, Oregón, pero los bomberos pudieron controlarlo porque meses antes, las cuadrillas quitaron árboles y matorrales con máquinas, luego encendió quemaduras prescritas.

"El fuego se detuvo, tanto porque tenía menos combustibles como porque en el diluido, bosque más natural, había mucho más espacio para los bomberos, "señaló el senador demócrata Jeff Merkley de Oregon, que está presionando para obtener más fondos para el tratamiento forestal.

Scott Stephens, profesor de ciencia de incendios forestales en la Universidad de California, Berkeley, quiere un gran aumento en las quemaduras prescritas, junto con el aclareo mecánico del bosque, pero predice que será gradual debido tanto a la falta de personas capacitadas como a la falta de apoyo político y social.

El hecho de que la quema prescrita se considere ahora ampliamente como un remedio habría sido una buena noticia para Biswell. quien murió en 1992 a los 86 años.

Harold Weaver, un ingeniero forestal de la Oficina de Asuntos Indígenas, también fue uno de los primeros defensores. En 1955, Weaver publicó un artículo titulado "El fuego como enemigo, amigo y herramienta en la gestión forestal ". Como Biswell, tenía los hombros fríos. Los dos se apoyaron.

El oeste, que es más susceptible a los incendios forestales debido a sus vastas tierras silvestres y su clima seco, ha estado intensificando las quemaduras prescritas.

En 2019, 3.7 millones de acres fueron tratados por fuego prescrito en Occidente, un aumento del 268% desde 2011, la Asociación Nacional de Silvicultores Estatales y la Coalición de Consejos de Bomberos Prescritos, dijeron en un informe.

Stephens dijo que la reducción de incendios y restauración prescrita debería aumentar al menos cinco veces para cambiar las cosas y crear bosques saludables como Biswell, su predecesor en Berkeley, previsto.

"Una vez que haya tratado las áreas, tienes que volver en unos 15 años para tratamientos de mantenimiento. Y esto nunca termina "Este es un punto clave:el programa tiene que durar para siempre", dijo Stephens.

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