En ningún lugar, parece, es inmune a la contaminación plástica:se ha informado de plástico en los océanos árticos altos, en el hielo marino alrededor de la Antártida e incluso en las aguas más profundas del mundo de la Fosa de las Marianas.

Pero, ¿qué tan grave es el problema? Nuestra nueva investigación proporciona la primera estimación global de microplásticos en el lecho marino; nuestra investigación sugiere que hay entre 8 y 14 millones de toneladas.

Esto es hasta 35 veces más que el peso estimado de la contaminación plástica en la superficie del océano.

Y lo que es más, Se espera que la producción de plástico y la contaminación aumenten en los próximos años. a pesar del aumento de los medios, atención gubernamental y científica sobre cómo la contaminación plástica puede dañar los ecosistemas marinos, vida silvestre y salud humana.

Estos hallazgos son otra llamada de atención. Cuando el plástico que usamos en nuestra vida diaria llega incluso a los océanos más profundos, es más urgente que nunca encontrar formas de limpiar nuestro desorden antes de llega al océano, o dejar de darle tanta importancia en primer lugar.

Rompiendo plástico más grande

Nuestra estimación de microplásticos en el fondo marino es enorme, pero sigue siendo una fracción de la cantidad de plástico que se vierte en el océano. Se cree que entran al mar entre 4 y 8 millones de toneladas de plástico todos y cada uno de los años .

La mayor parte del plástico arrojado al océano probablemente termine en las costas, no flotando alrededor de la superficie del océano o en el fondo marino. De hecho, tres cuartas partes de la basura que se encuentra a lo largo de las costas de Australia son plásticos.

Los pedazos de plástico más grandes que permanecen en el océano pueden deteriorarse y romperse por la intemperie y las fuerzas mecánicas. como las olas del mar. Finalmente, este material se convierte en microplásticos, piezas de menos de 5 milímetros de diámetro.

Su pequeño tamaño significa que pueden ser devorados por una variedad de fauna marina, desde plancton hasta crustáceos y peces. Y cuando los microplásticos entran en la red alimentaria marina en niveles bajos, puede ascender en la cadena alimentaria a medida que las especies más grandes se comen a las más pequeñas.

Pero el problema no está tan bien documentado para los microplásticos en el lecho marino. Mientras que los plásticos, incluidos los microplásticos, se han encontrado en sedimentos de aguas profundas en todas las cuencas oceánicas del mundo, las muestras han sido pequeñas y escasas. Aquí es donde entra nuestra investigación.

Recolectando muestras en la Gran Bahía Australiana

Recolectamos muestras usando un submarino robótico en una variedad de profundidades marinas, de 1, 655 a 3, 062 metros, en la Gran Bahía Australiana, hasta 380 kilómetros de la costa de Australia del Sur. El submarino recogió 51 muestras de arena y sedimentos del lecho marino y las analizamos en un laboratorio.

Secamos las muestras de sedimento, y encontró entre cero y 13,6 partículas de plástico por gramo. Esto es hasta 25 veces más microplásticos que los estudios previos en aguas profundas. Y es mucho más alto que los estudios en otras regiones, incluso en los océanos Ártico e Índico.

Si bien nuestro estudio analizó un área general, podemos escalar para calcular una estimación global de microplásticos en el lecho marino.

Usando el tamaño estimado de todo el océano — 361, 132, 000 kilómetros cuadrados, y el número y tamaño promedio de partículas en nuestras muestras de sedimentos, determinamos el total, peso global entre 8,4 y 14,4 millones de toneladas. Esta gama tiene en cuenta los posibles pesos de los microplásticos individuales.

¿Cómo llegó el plástico allí?

Es importante tener en cuenta que, dado que nuestra ubicación era remota, lejos de cualquier núcleo urbano de población, Esta es una estimación conservadora. Todavía, nos sorprendió la altura de las cargas de microplásticos.

Pocos estudios han identificado de manera concluyente cómo los microplásticos viajan a su destino final.

Los pedazos de plástico más grandes que se rompen en pedazos más pequeños pueden hundirse en el lecho marino, y las corrientes oceánicas y el movimiento natural de sedimentos a lo largo de las plataformas continentales pueden transportarlos ampliamente.

Pero no todos los lavabos de plástico. Un estudio de 2016 sugiere que la interacción con organismos marinos es otro posible método de transporte.

Los científicos de los EE. UU. Han demostrado que las comunidades microbianas, como bacterias, puede habitar esta "plastisfera" marina, un término para los ecosistemas que viven en ambientes plásticos. Los microbios pesan el plástico para que ya no flote. También sabemos que los mejillones y otros invertebrados pueden colonizar plásticos flotantes, agregando peso para hacerlos hundirse.

El tipo de basura también determinará si llega a la playa o se hunde en el lecho marino.

Por ejemplo, en un estudio anterior encontramos colillas de cigarrillos, fragmentos de plástico, los tapones de botellas y los envoltorios de alimentos son comunes en la tierra, aunque raro en el fondo del mar. Mientras tanto, encontramos objetos que se enredaban como hilo de pescar, las cuerdas y las bolsas de plástico son comunes en el fondo marino.

Curiosamente, en nuestro nuevo estudio también encontramos que la cantidad de fragmentos de plástico en el fondo marino era generalmente mayor en áreas donde había basura flotando en la superficie del océano. Esto sugiere que los "puntos calientes" de la superficie pueden reflejarse a continuación.

No está claro por qué todavía pero podría deberse a la geología y las características físicas del lecho marino, o porque las corrientes locales, los vientos y las olas dan como resultado zonas de acumulación en la superficie del océano y el fondo marino cercano.

Deja de usar tanto plástico

Saber cuánto plástico se hunde en el fondo del océano es una adición importante a nuestra comprensión de la crisis de la contaminación por plástico. Pero detener la marea creciente de contaminación plástica comienza con las personas, comunidades y gobiernos:todos tenemos un papel que desempeñar.

Reutilizando, rechazar y reciclar son buenos lugares para comenzar. Buscar alternativas y programas de apoyo, como el Día de la limpieza de Australia, para evitar que los desechos plásticos ingresen a nuestro medio ambiente en primer lugar, asegurándose de que no se incruste en nuestros preciosos océanos.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.