Los satélites Copernicus Sentinel-1 y Sentinel-2 han revelado nuevas grietas, o grietas, en el glaciar Pine Island, una de las principales arterias de hielo de la capa de hielo de la Antártida occidental. Las dos grandes grietas se detectaron por primera vez a principios de 2019 y cada una ha crecido rápidamente a aproximadamente 20 km de longitud.

Mark Drinkwater, Jefe de la División de Ciencias de la Tierra y la Misión de la ESA, dice, "Estas nuevas fisuras aparecieron muy poco después del importante desprendimiento del iceberg B46 el año pasado. El seguimiento invernal de Sentinel-1 de su extensión progresiva indica que pronto se romperá un nuevo iceberg de proporciones similares".

Glaciar Pine Island, junto con su vecino glaciar Thwaites, conectan el centro de la capa de hielo de la Antártida occidental con el océano, descargando juntos cantidades significativas de hielo en el océano.

Estos dos glaciares han estado perdiendo hielo dramáticamente durante los últimos 25 años. Debido a su ubicación extremadamente remota, Los satélites desempeñan un papel fundamental en la medición y el seguimiento de la glaciología antártica, revelando el momento y el ritmo del retroceso de los glaciares en la Antártida.

Desde principios de la década de 1990, La velocidad del hielo del glaciar Pine Island ha aumentado drásticamente a valores que superan los 10 m por día. Su frente de hielo flotante, que tiene un espesor medio de aproximadamente 500 metros, ha experimentado una serie de eventos de parto en los últimos 30 años, algunos de los cuales han cambiado abruptamente la forma y la posición del frente de hielo.

Estos cambios han sido cartografiados por los satélites de la ESA desde la década de 1990, con eventos de parto ocurridos en 1992, 1995, 2001, 2007, 2011, 2013, 2015, 2017 y 2018. El último de los cuales, llamado B46 por el Centro Nacional de Hielo de EE. UU., tenía aproximadamente 226 kilómetros cuadrados de tamaño.

El ERS-1, ERS-2, Los satélites Envisat y Copernicus Sentinel-1 han proporcionado previamente imágenes para monitorear los cambios en estos glaciares. Con rutina imágenes de Copernicus Sentinel-1 durante todo el año, es posible realizar un seguimiento de los cambios en la velocidad del flujo de hielo, para monitorear la migración de la línea de puesta a tierra, y el desarrollo de fracturas y grietas que finalmente conducen a eventos de desprendimiento de iceberg.

En tono rimbombante, El radar avanzado de apertura sintética (SAR) de Copernicus Sentinel-1 puede obtener imágenes de la superficie de la Tierra a través de la lluvia y las nubes, dia o noche. Esto es particularmente útil para monitorear áreas antárticas durante los períodos prolongados de oscuridad invernal.

Recientemente, la frecuencia de los eventos de parto en el glaciar Pine Island ha aumentado. Hoy dia, se observa que el glaciar está perdiendo masa por una combinación de eventos de parto junto con un fuerte derretimiento basal, donde las cálidas corrientes oceánicas erosionan la parte inferior de la plataforma de hielo flotante. A medida que la plataforma de hielo se adelgaza y genera enormes icebergs, la descarga del glaciar no puede reponer el hielo perdido y el frente de la plataforma de hielo retrocede de su posición anterior.

"Las mediciones a largo plazo de los glaciares de la capa de hielo de la Antártida occidental, como Pine Island, son fundamentales para comprender los cambios en la tasa de pérdida de masa de hielo en el océano, y así Copernicus Sentinel-1 se ha convertido en fundamental para medir la contribución de la Antártida al aumento del nivel del mar, "dice Mark Drinkwater.