Las capas de hielo de la Antártida todavía están liberando cloro radiactivo de las pruebas de armas nucleares marinas en la década de 1950. encuentra un nuevo estudio. Esto sugiere que las regiones de la Antártida almacenan y ventilan el elemento radiactivo de manera diferente a lo que se pensaba anteriormente. Los resultados también mejoran la capacidad de los científicos para utilizar el cloro para aprender más sobre la atmósfera de la Tierra.

Los científicos suelen utilizar los isótopos radiactivos cloro-36 y berilio-10 para determinar las edades del hielo en los núcleos de hielo, que son barriles de hielo obtenidos perforando capas de hielo. El cloro-36 es un isótopo radiactivo natural, lo que significa que tiene una masa atómica diferente a la del cloro regular. Algo de cloro-36 se forma naturalmente cuando el gas argón reacciona con los rayos cósmicos en la atmósfera de la Tierra, pero también puede producirse durante explosiones nucleares cuando los neutrones reaccionan con el cloro del agua de mar.

Las pruebas de armas nucleares realizadas en Estados Unidos en el Océano Pacífico durante las décadas de 1950 y 1960 provocaron reacciones que generaron altas concentraciones de isótopos como el cloro-36. El isótopo radiactivo alcanzó la estratosfera, donde viajó alrededor del mundo. Parte del gas llegó a la Antártida, donde se depositó en el hielo de la Antártida y ha permanecido desde entonces.

Otros isótopos producidos por las pruebas de bombas nucleares marinas han vuelto en su mayoría a los niveles previos a la bomba en los últimos años. Los científicos esperaban que el cloro-36 de las pruebas de la bomba nuclear también se hubiera recuperado. Pero una nueva investigación en AGU Journal of Geophysical Research:Atmósferas descubre que la región de Vostok en la Antártida sigue liberando cloro radiactivo a la atmósfera. Dado que el cloro-36 producido naturalmente se almacena permanentemente en capas de nieve de la Antártida, Los resultados indican que, sorprendentemente, el sitio todavía tiene cloro artificial producido por pruebas de bombas en las décadas de 1950 y 1960.

"No hay más cloro-36 nuclear en la atmósfera global. Es por eso ... que deberíamos observar los niveles de cloro-36 natural en todas partes, "dijo Mélanie Baroni, geocientífico del Centro Europeo de Investigación y Enseñanza en Geociencias y Medio Ambiente en Aix-en-Provence, Francia, y coautor del nuevo estudio.

Estudiar el comportamiento del cloro en la Antártida puede mejorar la tecnología de datación por hielo, ayudar a los científicos a comprender mejor cómo evolucionó el clima de la Tierra a lo largo del tiempo, según los autores del estudio.

En el nuevo estudio, Baroni y sus colegas examinaron las emisiones de cloro en diferentes partes de la Antártida para comprender mejor cómo se comporta el cloro a lo largo del tiempo en áreas donde las nevadas anuales son altas en comparación con las áreas donde las nevadas son bajas. Los investigadores tomaron muestras de hielo de un pozo de nieve en Vostok, una estación de investigación rusa en la Antártida oriental que recibe poca acumulación de nieve, y los comparó con muestras de hielo de Talos Dome, una gran cúpula de hielo a aproximadamente 1400 kilómetros (870 millas) de distancia que recibe mucha nieve acumulada cada año.

Los investigadores analizaron muestras de ambos sitios en busca de concentraciones de cloro-36 y determinaron cuánto cloro estaba presente en el hielo de Vostok desde 1949 hasta 2007 y cuánto había en el hielo de Talos Dome desde 1910 hasta 1980.

Los resultados mostraron que el cloro-36 en el hielo Talos Dome ha disminuido gradualmente con el tiempo, manteniendo solo cuatro veces el nivel de cloro natural-36, en 1980. Sin embargo, el hielo de Vostok mostró niveles muy altos de cloro-36, con la parte superior del pozo de nieve alcanzando niveles de 10 veces la concentración natural esperada en 2008.

Los niveles consistentemente más altos sugieren que la capa de nieve de Vostok todavía está liberando cloro radiactivo de las pruebas de bombas nucleares marinas de las décadas de 1950 y 1960. La cantidad de radiactividad es demasiado pequeña para tener un efecto sobre el medio ambiente, pero los resultados son sorprendentes porque un isótopo radiactivo diferente producido por pruebas nucleares ya había regresado a los niveles previos a la explosión en Vostok, según los autores del estudio. Habían planteado la hipótesis de que el cloro-36 se comportaría de manera similar.

También compararon las muestras de hielo de Vostok con muestras del mismo sitio tomadas en 1998. Midiendo la profundidad de cada muestra, encontraron que el cloro-36 se había acercado a la superficie de la capa de nieve, lo cual fue sorprendente, según Baroni. El cloro no solo se estaba esparciendo a la atmósfera desde la primera superficie del manto de nieve, pero subiendo de las profundidades del manto de nieve, lo que significa que el cloro es más móvil que los científicos pensaban anteriormente.

Los científicos actualmente planean perforar un núcleo de hielo de 1,5 millones de años en la Antártida y comprender cómo Vostok libera cloro-36 artificial podría mejorar la forma en que los científicos usan el isótopo para obtener datos del antiguo núcleo de hielo. Dijo Baroni.

Determinar cómo el cloro-36 nuclear artificial se mueve en zonas de poca acumulación de nieve durante el último siglo podría servir como un ejemplo microcósmico de cómo el cloro-36 natural se ha acumulado en las capas de nieve durante el último millón de años. según los autores del estudio. Los resultados brindan más información a los futuros científicos que utilizan el isótopo para fechar el hielo antiguo y descubrir el clima pasado de la Tierra. según el estudio.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunidad de blogs de ciencia de la Tierra y el espacio, alojado por la American Geophysical Union. Lea la historia original aquí.