Un euriptérido o escorpión de mar gigante, sería más alto que un hombre. Cortesía de Simon Powell / Universidad de Bristol Te encuentras sentado a la orilla de un lago. Es un día hermoso:el cielo es de un azul más claro que nunca. Incluso el aire se siente más limpio más fácil de respirar. Decide meterse en el lago; el agua fría se siente bien contra tu piel. Mientras te adentras más se golpea el dedo del pie con algo que se siente como una piedra larga o un tronco. Encuentras una rama en un extremo, disminuyendo en forma de media luna y forrado con picos.
De repente, el "registro" se mueve, y resulta dolorosamente claro que la parte en forma de media luna es una garra enorme. Te agarra la pierna tirando de ti hacia abajo, mientras otra garra agarra tu torso. Acabas de encontrar un escorpión de mar gigante, y sus posibilidades de sobrevivir son bastante escasas.
Afortunadamente, tendrías que viajar unos 400 millones de años atrás para visitar durante el período Devónico de la Era Paleozoica para que este escenario se desarrolle. Este período fue una época de gigantismo entre los seres vivos que merodeaban entre la tierra y el mar. Había libélulas con una envergadura de dos pies y medio y milpiés de seis pies de largo correteando. Pero la especie que los dominaba a todos era euriptérido pterigotideo - el escorpión de mar gigante.
Los euriptéridos son una familia extinta de artrópodos que se cree que son los antepasados de los escorpiones actuales. y posiblemente todos los arácnidos, la clase que incluye arañas y otros artrópodos de ocho patas. Durante los 27 millones de años que vivieron los escorpiones marinos gigantes, ocuparon su lugar en la cima de la cadena alimentaria, prosperando sin depredadores naturales. Los escorpiones marinos gigantes eran algunas de las criaturas más feroces de la Tierra, devorando peces grandes, así como entre sí. Euriptéridos eran caníbales, peleando y comiéndose unos a otros en la competencia por los recursos, presas y compañeros. Evolucionaron a un tamaño enorme, pero la concepción científica de cuán enorme ha cambiado recientemente [fuente:Braddy et al.].
Hace unos pocos años, El paleontólogo Markus Poschmann estaba buscando fósiles en una cantera en Alemania. Él y sus colegas estaban removiendo losas de limolita que habían sido sedimentos en un lago o laguna hace cientos de millones de años. Este antiguo lecho del lago fue el hogar del artrópodo más grande jamás descubierto [fuente:Universidad de Bristol].
Poschmann notó "una mancha oscura de materia orgánica" en una de las losas de limolita, y tras una mayor investigación, descubrió que era parte de una garra perteneciente a Jaekelopterus rhenaniae , una especie de escorpión de mar. La pieza de la garra medía más de 46 centímetros (18 pulgadas) de largo, y calculando la proporción con el resto del cuerpo, mostró que el escorpión al que pertenecía tenía más de dos metros y medio de largo. Esto es casi un pie y medio más largo de lo que nadie estimó que creciera el escorpión marino.
Los paleontólogos difieren en sus opiniones sobre cómo los escorpiones marinos gigantes llegaron a ser tan grandes. La atmósfera durante el período Devónico presentaba una mayor concentración de oxígeno (35 por ciento, en comparación con el 21 por ciento actual). Algunos paleontólogos creen que esto explica el gigantismo característico del período.
Otros creen que los escorpiones marinos llegaron a ser tan grandes por necesidad. Para perforar la armadura en constante evolución de sus presas de peces, sus garras (y cuerpos) tuvieron que evolucionar a un tamaño gigantesco. Los autores del artículo que introdujeron el hallazgo de Poschmann descartan esta explicación y creen que fue una combinación de factores, incluida la menor gravedad encontrada bajo el agua, lo que permitió que los escorpiones marinos se volvieran gigantes.
Independientemente de cómo se volvieron tan grandes, Los científicos generalmente creen que los escorpiones marinos encontraron su pareja en forma de peces grandes con mandíbulas y dientes fuertes. Estos peces obligaron a la mayoría de los escorpiones marinos a aterrizar, donde evolucionaron a un tamaño más pequeño, dejando atrás fósiles como recordatorio de la época en que gobernaron la Tierra.
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