Nueva investigación de Royal Holloway, Universidad de londres, ha descubierto que los cambios en el medio ambiente causados ​​por la actividad humana pueden promover deslizamientos de tierra provocados por terremotos. La devastación causada por los deslizamientos de tierra en las zonas suburbanas de Palu, Indonesia, luego de un terremoto de magnitud 7.5 el pasado mes de septiembre tomó por sorpresa a la región y a la comunidad científica y exigió un estudio cuidadoso para comprender lo sucedido.

El terremoto que provocó los deslizamientos de tierra también provocó un tsunami y el colapso generalizado de edificios a lo largo de la falla tectónica de Palu-Koro. En total, 2, 081 personas quedaron muertas, 1, 309 desaparecidos y 206, 494 desplazados por estos efectos.

Dr. Ian M. Watkinson, Profesor Titular de Análisis Tectónico Regional y Profesor Robert Hall, Profesor y Director del Grupo del Sudeste Asiático del Departamento de Ciencias de la Tierra en Royal Holloway, investigó el comportamiento de los deslizamientos de tierra y encontró una conexión inconfundible con un sistema de riego comunal a gran escala y los canales que lo alimentaban.

El temblor de un terremoto puede hacer que las capas de arena húmedas se vuelvan líquidas, un proceso llamado licuefacción. Debido a que los líquidos no tienen resistencia al cizallamiento, el material licuado actúa como lubricante y todo lo que está por encima de él:suelos, árboles, edificios:pueden deslizarse rápidamente por pendientes muy suaves.

En Palu, el agua introducida en los suelos y las capas arenosas más profundas debajo de los campos agrícolas y las áreas suburbanas adyacentes aumentó la probabilidad de licuefacción, creando las condiciones perfectas para enormes deslizamientos de tierra cuando se combina con el fuerte temblor del terremoto.

El Dr. Watkinson y el profesor Hall demostraron que las pendientes directamente sobre un canal principal que abastecía a toda la red de riego no fallaban, a pesar de ser más empinado, lo que indica que los deslizamientos de tierra se desarrollaron preferentemente solo donde había agua de riego introducida artificialmente.

La agricultura es una parte central de la economía y el riego comunal se ha practicado en Palu Valley durante más de un siglo. Sin embargo, Ahora está claro que este riego también preparó el escenario para uno de los desastres naturales más mortíferos de Indonesia. El estudio sugiere que el riego puede socavar la estabilidad incluso de pendientes suaves de menos de 1,5 °, cuando se combina con la sismicidad, planteando un grave riesgo en Sulawesi y otras partes del mundo propensas a terremotos.

El Dr. Ian Watkinson dijo:"Los hallazgos del estudio deberían provocar una evaluación urgente del terreno de regadío de pendiente suave en otras partes de Indonesia y en áreas tectónicamente activas en todo el mundo.

"Comprender los deslizamientos de tierra provocados por terremotos en entornos modificados es vital para garantizar que se tomen las medidas adecuadas durante la reconstrucción y para identificar las áreas vulnerables en otros lugares".