De pie entre hileras casi uniformes de árboles de cicuta, La científica Tiara Moore agarró un pequeño frasco de pruebas.

Lleno de tierra y no más grande que su dedo meñique, el frasco contenía rastros de cientos, tal vez incluso miles de criaturas que habían pasado, pasó arrastrándose o revoloteando hacia este pequeño rincón de Ellsworth Creek Preserve.

Las manchas microscópicas de ADN, de insectos, amebas y hongos:podrían ayudar a contar la historia de un bosque que intenta volver a crecer a su antiguo poder.

Estos forenses forestales, parte de un campo de rápido crecimiento llamado ADN ambiental, les dirá a los investigadores lo que vive aquí, cuales, Sucesivamente, les dice a los administradores forestales si lo que están haciendo funciona aquí.

El suelo donde Moore excavó en busca de ADN una vez estuvo enraizado con árboles viejos comunes en la costa noroeste, antes de que décadas de tala los despojara de la tierra.

Restaurar paisajes como estos ayuda a absorber y almacenar más carbono, parte de la solución para reducir los impactos del cambio climático.

Conservación natural, una organización sin fines de lucro que posee alrededor de 8, 000 acres en Ellsworth, espera que el trabajo de Moore pueda ayudar en la búsqueda de una búsqueda del Noroeste desde hace mucho tiempo:restaurar sus bosques primarios — ricos en biodiversidad — y rápidamente.

"Estos son algunos de los sistemas más ricos en carbono de la Tierra, "dijo David Rolph, director de conservación de tierras de la organización en Washington. "¿Podríamos reconstruir?"

El proyecto se inició en 1999, cuando The Nature Conservancy selló un acuerdo de $ 1.2 millones por Teal Slough, una propiedad de 338 acres con algunos de los últimos bosques antiguos costeros del suroeste de Washington.

Durante dos décadas, la organización sin fines de lucro comenzó a dar forma a una ambición:proteger en su totalidad, la cuenca hidrográfica cercana, que se había "regado bastante bien, "dijo Michael Case, un ecologista forestal con la organización sin fines de lucro.

La organización sin fines de lucro gastó alrededor de $ 20 millones en algunas parcelas de empresas madereras. La conservación ahora es propietaria de casi todos los terrenos que desembocan en Ellsworth Creek.

Trucha Steelhead, salmón coho y salmón chum nadan en los arroyos del bosque, según una encuesta de 2009. El mérgulo jaspeado amenazado y difícil de encontrar, un ave marina que depende de la vegetación costera para hacer nidos, probablemente habita en focos maduros de bosque. En un día de principios de septiembre los alces vagaban por los caminos de grava. Las heces de osos y coyotes fertilizaron el sotobosque.

En 2004, The Nature Conservancy convocó a científicos para diseñar estrategias de restauración. En Ellsworth solo quedaban unos pocos parches de vegetación antigua, dejando franjas desiguales de bosque joven, a menudo se siembra con hileras de una sola especie. Los caminos forestales abandonados amenazaron con dar paso a deslizamientos de tierra.

Los científicos decidieron experimentar con tres regímenes de manejo forestal.

En áreas de gestión activa, decidieron mejorar las carreteras y los bosques comercialmente delgados en aproximadamente un 30%, dejando "saltos y huecos, ", Dijo Rolph. Se ordenó a los madereros que dieran prioridad a la diversidad de especies, dejando cedros y abetos menos comunes, para abetos o cicuta.

Las áreas de gestión pasiva verían eliminadas las carreteras, pero sin adelgazamiento. Las áreas de control se tratarían de manera similar, pero los caminos permanecerían.

La teoría de la conservación, respaldada por años de ciencia forestal del noroeste, era que la reducción y la imitación de la naturaleza crearían una estructura más compleja, bosque vibrante con una diversidad de especies, más luz para los árboles y menos competencia entre ellos por los nutrientes.

"Cualquier modelo que haga le mostrará que obtiene árboles más grandes más rápido con el raleo, "Puede manipular y acelerar esa complejidad", dijo Rolph.

Cuanto más grande es el árbol, cuanto más carbono se pueda absorber y almacenar, hacer de los bosques primarios una bendición para mitigar el cambio climático.

"Es una relación bastante simple. Aproximadamente la mitad de la masa del árbol es carbono, "dijo Malcolm North, un científico investigador del Servicio Forestal de los EE. UU. que dirige un laboratorio en la Universidad de California en Davis. "A medida que los árboles envejecen, en realidad, crecen tan rápido y más rápido de lo que solían hacerlo. Por su tamaño, acumulan carbono a un ritmo mucho más rápido que un bosque joven ".

Acerca de esa palabra:rápido.

Un paseo por el antiguo crecimiento restante de Ellsworth, donde se elevan los cedros del ancho de los coches inteligentes, da perspectiva.

Sin duda:el tamaño importa, para la absorción de carbono.

Y en un clima que se calienta rápidamente, la velocidad importa.

Pero, ¿qué hace que los árboles viejos sean tan especiales? y valioso para mitigar el cambio climático, es su capacidad para persistir.

Los titanes de la perseverancia en Ellsworth han resistido quizás 800 años de traumas:sequías, plagas y tormentas de viento.

Sus tapas de candelabros, como manos nudosas que llegan al cielo, muestre dónde han muerto las ramas principales solo para ver a otro advenedizo liderar la carga hacia el cielo. Las plantas de salal y arándano tienen sus raíces en ramas a varias docenas de pies del suelo.

El bosque que crece hoy debe estar preparado para las dificultades posteriores.

"Tiene que ser un paisaje resiliente. No como se veía hace 150 años. Tiene que ser resiliente al cambio climático, "Dijo Case.

Los árboles más jóvenes son más propensos a la sequía y al fuego, Dijo North.

"Si está tratando de pensar en el carbono como una inversión financiera, tus lazos basura son una especie de árboles pequeños. Realmente desea enfocar su inversión en oro, los bonos Muni, el gran, arboles viejos, " él dijo.

Para el carbono, la maleza es una bóveda más segura.

Es una tarea abrumadora para los árboles jóvenes de Ellsworth. Sus predecesores tardaron siglos en crecer. Ahora, los humanos quieren estimularlos, más grandes, más rápido y más resistente, en un mundo más cálido. Su desempeño está probado.

En el laboratorio de genómica ambiental de la Universidad de Washington, Tiara Moore, el investigador asociado postdoctoral en la Universidad de Washington y The Nature Conservancy, acercó una pipeta a su muestra de suelo de Ellsworth número 259 y la sumergió con cautela en una solución.

Moore pasaba la mañana descomponiendo las células y eliminando el ADN del suelo agregando una serie de productos químicos, girando repetidamente las muestras en una centrífuga a 10, 000 veces la fuerza de la gravedad y ocasionalmente incubándolos en un frigorífico.

Cada muestra, que corresponde a un árbol específico en las parcelas que están siendo estudiadas por los investigadores, comenzó como un rico color espresso, luego se desvaneció a un tono latte antes de volverse transparente.

"Ahora, es solo un montón de fragmentos de ADN, "Dijo Moore.

Más tarde, el ADN se copiará y amplificará en un proceso llamado reacción en cadena de la polimerasa. Luego, se envía a un secuenciador genómico.

Ese análisis identificará cientos, si no miles, de criaturas que dejaron pedazos de sí mismos en el suelo en aproximadamente una semana.

ADN ambiental, una técnica de seguimiento desarrollada hace aproximadamente una década, está creciendo "exponencialmente" en uso, dijo Katherine Strickler, un científico investigador e instructor en la Universidad Estatal de Washington.

Permite a los científicos catalogar comunidades enteras, o "la riqueza de la vida en un lugar determinado, "dijo Case, el ecologista forestal.

Moore hopes the data can explain which forest management style best promotes biodiversity. In samples of deeper earth, she's looking for signs of soil health, like the presence of symbiotic fungi, bacteria or microbial DNA.

"With the clear-cuts, there's so much disturbance to the soil community. That can take a while to establish, " ella dijo.

Mientras tanto, Case is measuring tree width, density and canopy thickness on the test plots, along with other data. The plots were first measured more than a decade ago, so the data will show growth over time. También, research planes in 2007 and 2017 flew over the property with Lidar technology, which beams laser light at the earth surface to create three-dimensional models.

Combining Case's forestry measurements with the Lidar models will determine how much carbon the forest is storing and could indicate which forest management method produces more biomass.

The researchers expect to finish collecting, processing and analyzing this winter.

No matter how urgent our warming world makes forest restoration projects like this seem, the trees at Ellsworth won't reach their former bulk for several human lifetimes.

Pero, with today's science, "we can tap in to see if what we're doing is working, "Dijo Moore.

© 2019 The Seattle Times
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