Hace casi una década, el suelo alrededor del densamente poblado Dallas-Fort Worth Metroplex comenzó a temblar. A medida que la frecuencia e intensidad de los terremotos aumentaron en una región mal preparada para la actividad sísmica, el riesgo se convirtió en una prioridad para el estado.

"Siempre hemos tenido actividad sísmica natural en Texas a lo largo de su historia. Pero a medida que los terremotos comenzaron a ocurrirle más a nuestro buen vecino del norte en Oklahoma, Texas tenía algo más propio. Irving, Texas. Azle, Texas. Venus, Texas. Todo en el área metropolitana de Dallas-Fort Worth, que llamó la atención de la gente, "dice Scott W. Tinker, director de la Oficina de Geología Económica de la Escuela Jackson de Geociencias de la Universidad de Texas en Austin.

Residentes políticos y líderes de la industria del gas y petróleo se comunicaron con la Oficina de Geología Económica.

La oficina es la unidad de investigación más antigua y la segunda más grande de la universidad, compuesto por más de 250 científicos, ingenieros y economistas. La organización también funciona como el Servicio Geológico Estatal de Texas, un intermediario de información entre la industria, academia y agencias gubernamentales.

"Entre 1980 y aproximadamente 2010 hubo uno o dos terremotos por año en todo el estado. Entre 2010 y 2015 esa tasa de sismicidad cambió a hasta 15 pequeños terremotos por año, "dice Peter Hennings, un veterano de la industria del petróleo y ahora co-investigador principal en el Centro de Investigación de Sismicidad Integrada (CISR), un centro de investigación de terremotos gestionado por la oficina.

El número de terremotos sigue aumentando, con 28 terremotos registrados en Texas en 2016.

"Todo el mundo quiere saber qué está pasando. ¿Qué ha cambiado? ¿Y qué se puede hacer al respecto?" dice Hennings.

En junio de 2015, El gobernador de Texas, Greg Abbott, y la 84.a Legislatura autorizaron $ 4.47 millones para TexNet.

"TexNet es una serie de sismómetros en Texas que nos ayuda a localizar e identificar mejor los terremotos, sino también medir los niveles de temblor del suelo a causa de estos eventos, "dice Ellen Rathje, quien también es co-investigador principal en CISR y profesor de ingeniería civil en la Escuela de Ingeniería Cockrell de UT Austin.

TexNet planea instalar al menos 22 nuevas estaciones permanentes espaciadas uniformemente en Texas. Estos monitores de terremotos se denominan "columna vertebral sísmica de TexNet, "y se colocarán 36 estaciones portátiles adicionales en áreas de actividad sísmica reciente.

A marzo de 2017, el equipo de TexNet está a poco más de la mitad de su meta. Han instalado 14 estaciones permanentes y 18 estaciones portátiles, recolectando actividad sísmica en vivo en todo el estado, con 11 de esas estaciones portátiles en el área de Dallas-Fort Worth.

Cada uno de estos sensores transmite datos en tiempo real a la Oficina de Geología Económica. Los datos brindan a los investigadores la capacidad de comprender cuándo y dónde ocurre la sismicidad. "Esta investigación está desarrollando una comprensión fundamental de los procesos que causan los terremotos y cómo afectan a las personas, su infraestructura y sus negocios, "dice Rathje.

Una gran parte del proyecto TexNet se está asociando con propietarios de tierras en todo el estado.

"Tenemos algunos equipos sísmicos que se encuentran en el frente de la propiedad, "dice David Andrews, un terrateniente Azle, 26 millas al noroeste de Fort Worth. "Hay muchas preguntas que la gente tiene en este momento y que no tienen forma de responder. Es fácil decir simplemente que es el fracking y es la inyección, pero esto no tiene ninguna prueba real ".

El petróleo y el gas han sido partes importantes de la historia de Texas durante más de un siglo, y se han propuesto conexiones entre terremotos y perforaciones desde la década de 1920. Pero, dice Tinker, "El hecho de que estemos haciendo algo aquí y un terremoto ocurra cerca al mismo tiempo no significa que haya causado eso necesariamente; pero podría haberlo hecho. Si la actividad humana está causando los terremotos, tenemos que averiguar cómo detener eso ".

Alexandros Savvaidis, quién es el gerente de proyectos de TexNet, ha hecho una carrera operando sistemas sísmicos similares en Grecia y otras partes de Europa. La planificación de las mejores ubicaciones para los monitores ha sido un desafío, dado el tamaño de Texas.

"Este ha sido un gran problema para nosotros. El estado es grande. Los ranchos son grandes, "Lo que es importante de nuestro lado es que trabajemos de manera proactiva en el estado con el fin de brindar la información necesaria para proteger al público y la infraestructura industrial". Trabajar en estrecha colaboración con las comunidades ha sido clave, y confía en que el trabajo dará sus frutos pronto.

"Fuimos contactados por la Universidad de Texas, y solicitaron que les ayudemos a encontrar una ubicación para el monitor, "dijo Larry Walden, un comisionado del condado en el condado de Parker, al oeste de Fort Worth. Estaba feliz de ayudar. "Lo que continuamos escuchando de los ciudadanos fue:¿Quién está haciendo algo al respecto? Esa gente estaba preocupada porque pensaba que el próximo iba a ser grande".

"Tenemos que asegurarnos de que comprendemos bien el riesgo de terremotos y proporcionárselo al público, "dice Savvaidis." Texas estará preparado en caso de un terremoto ".

TexNet espera servir como ejemplo en el estado, nivel nacional e internacional para otras comunidades que enfrentan estos problemas.

"Esta es una ciencia difícil. Se necesitan personas inteligentes de múltiples disciplinas que trabajen juntas para hacer esto, "dice Tinker." Estamos trabajando con nuestros colegas de la Universidad Metodista del Sur, que han estado estudiando la sismicidad durante muchas décadas, y en Texas A&M. Entonces, es un enfoque integrado para responder a esta pregunta. El estado, universidades la industria y los propietarios de tierras están trabajando juntos para abordar la ciencia de este problema, y así es exactamente como se solucionará ".