En este 19 de febrero, Foto 2019, los huesos de un animal yacen sobre una roca durante una misión científica para estudiar cómo las temperaturas y la vida vegetal están cambiando en el ecosistema andino conocido como páramos, una pradera de montaña cubierta de niebla que se encuentra entre la parte superior de la línea de árboles y la parte inferior de la Glaciar Humboldt, en Mérida, Venezuela. Un equipo de científicos en Venezuela está tratando de capear la crisis política y económica que envuelve a su país para registrar lo que sucede cuando el último glaciar de Venezuela se desvanece. (Foto AP / Rodrigo Abd)
Los apagones apagan los refrigeradores donde los científicos guardan sus muestras de laboratorio. La escasez de gasolina significa que a veces tienen que trabajar desde casa. Incluso reutilizan hojas de papel para registrar datos de campo porque los suministros frescos son muy escasos.
Mientras su país se desmorona, Un robusto equipo de científicos en Venezuela está decidido a trascender la agitación política y económica para registrar lo que sucede cuando el último glaciar del país se desvanece.
Las temperaturas se están calentando más rápido en las elevaciones más altas de la Tierra que en las tierras bajas, y los científicos predicen que el glaciar, una capa de hielo en la Cordillera de los Andes, podría desaparecer en dos décadas.
"Si nos fuimos y regresamos en 20 años, nos lo hubiéramos perdido "dice Luis Daniel Llambí, ecologista de montaña de la Universidad de los Andes en Mérida.
Los científicos dicen que Venezuela será el primer país de América del Sur en perder todos sus glaciares.
A través de la historia, los glaciares han aumentado y disminuido en numerosas ocasiones. Pero el rápido ritmo del retroceso de los glaciares durante el último siglo y medio, acelerado por las actividades humanas y la quema de combustibles fósiles, crea una nueva urgencia (y una oportunidad) para que los científicos comprendan cómo la roca recién expuesta forma un nuevo suelo y, finalmente, nuevos ecosistemas.
Si bien la mayor parte del hielo del planeta se almacena en las regiones polares, también hay glaciares en algunas regiones montañosas de los trópicos, principalmente en América del Sur.
En este 18 de febrero, Foto 2019, desde la izquierda, los científicos Luis Daniel Llambi, Cereza Andrea Rojas, Mariana Cardenas y Alejandra Melfo, prepararse para una misión para estudiar cómo las temperaturas y la vida vegetal están cambiando en el ecosistema andino conocido como los páramos, una pradera montañosa cubierta de niebla que se encuentra entre la parte superior de la línea de árboles y el fondo del glaciar Humboldt, en Mérida, Venezuela. (Foto AP / Rodrigo Abd)
"Prácticamente todos los glaciares tropicales de alta montaña están en los Andes. Todavía hay un poco en el monte Kilimanjaro, "dice Robert Hofstede, ecologista tropical en Ecuador que asesora a agencias internacionales como el Banco Mundial y Naciones Unidas.
El monitoreo del glaciar Humboldt de Venezuela depende de visitas continuas, Notas Llambí. E incluso en las mejores circunstancias, no es fácil caminar desde el pequeño pueblo de montaña de Mérida hasta la capa de hielo encaramada dentro del Parque Nacional Sierra Nevada de Venezuela a casi 16, 500 pies (5, 000 metros) sobre el nivel del mar.
Cuando Llambí y otros tres científicos hicieron el viaje esta primavera para explorar el terreno montañoso para un nuevo proyecto de investigación, primero viajaron en teleférico, luego caminó un día completo hasta el campamento base, armando sus tiendas bajo la llovizna.
Cada día, luego tuvieron que escalar tres horas más para llegar al glaciar, a veces se ponían cascos y se sujetaban con fuerza a las cuerdas para maniobrar por rocas empinadas. Algunos de los científicos habían impermeabilizado sus viejas botas gastadas con cera de vela derretida.
Este 20 de febrero Foto de 2019 muestra una foto impresa del científico Luis Daniel Llambi, centro izquierda, sosteniendo un cartel que dice en español, "¡Aumento de salario ahora! ¡Estamos comiendo hierbas!" dentro de un laboratorio casi vacío en la Universidad de los Andes en Mérida, Venezuela. El trabajo de campo en la montaña siempre es físicamente agotador, pero la profundización de la crisis en Venezuela desde la muerte del expresidente Hugo Chávez en 2013 ha transformado incluso las tareas más simples en inmensos obstáculos. (Foto AP / Rodrigo Abd)
El trabajo de campo en la montaña siempre es físicamente agotador, pero la profundización de la crisis en Venezuela desde la muerte del expresidente Hugo Chávez en 2013 ha transformado incluso las tareas más simples en inmensos obstáculos.
"Cosas que normalmente da por sentado para la investigación:Internet, gas, electricidad:todo se vuelve escaso e impredecible, "Dice Llambí.
Quizás el precio más duro ha sido ver salir a muchos de sus colegas y estudiantes, uniéndose a los más de 4 millones de personas que han huido de la agitación política de Venezuela en los últimos años.
"Cada semana, alguien me pregunta por qué no me he ido, "dice Alejandra Melfo, miembro del equipo que es físico de la Universidad de los Andes.
Ahora no, le dice a cualquiera que pregunte.
"El cambio climático es real y debe documentarse, "Ella dice." Tenemos que estar allí ".
El Instituto de Ciencias Ambientales y Ecológicas de la Universidad de los Andes fue fundado hace 50 años, en 1969, y los científicos se ven a sí mismos como custodios de los datos a largo plazo que monitorean cómo las temperaturas y la vida de las plantas están cambiando en la región, incluso en el ecosistema andino conocido como los páramos, una pradera de montaña cubierta de niebla que se encuentra entre la parte superior de la línea de árboles y la base del glaciar.
En este 20 de febrero, Foto 2019, una plantilla de graffiti representa al presidente Nicolás Maduro con la palabra "Escasez, "en Mérida, Venezuela. Desde la muerte del expresidente Hugo Chávez en 2013, Una crisis cada vez más profunda en Venezuela ha transformado incluso las tareas más sencillas en inmensos obstáculos. (Foto AP / Rodrigo Abd)
Si bien la mayoría de las tundras tienen vegetación escasa, El páramo es famoso por plantas llamativas llamadas frailejones que pueden ser más altas que los humanos y parecerse a un cruce entre un cactus y una palmera. Estos pastizales de montaña también almacenan y liberan agua que sostiene las ciudades y tierras de cultivo más abajo.
Es difícil exagerar la importancia de los glaciares andinos en el mantenimiento de los ciclos regionales del agua.
"Más de 50 millones de personas en América del Sur dependen del suministro de agua de los Andes, "dice Francisco Cuesta, ecologista tropical de la Universidad de las Américas en Quito, Ecuador, que se maravilla del trabajo tenaz que está haciendo el equipo en condiciones tan duras.
"A mi, es increíble que todavía estén investigando allí, "Dice Cuesta.
La región es una de las primeras líneas del cambio climático. Los glaciares de los Andes tropicales se han estado retirando más rápido que la mayoría de los otros glaciares desde que los científicos comenzaron a llevar registros detallados en la década de 1970. porque las latitudes tropicales reciben más radiación y luz solar directa.
En este 18 de febrero, Foto 2019, El científico Luis Mariana Cárdenas usa una vela para impermeabilizar sus gastadas botas de trabajo en Mérida, Venezuela durante los preparativos de una misión para estudiar cómo están cambiando las temperaturas y la vida vegetal en el ecosistema andino conocido como páramos, una pradera montañosa cubierta de niebla que se encuentra entre la parte superior de la línea de árboles y el fondo del glaciar Humboldt. (Foto AP / Rodrigo Abd)
Cuando un glaciar se derrite, al principio solo queda el lecho de roca, a veces grava áspera y, a veces, roca lisa, desgastado por siglos o milenios de molienda de hielo.
Pero dentro de unos años o décadas, bacterias y líquenes comenzaron a colonizar la zona. A medida que descomponen los minerales de la roca y sus cuerpos se descomponen en materia orgánica, comienzan a formarse los primeros indicios de tierra. Y el suelo es la base de un nuevo ecosistema, proporcionando una estructura para retener el agua y para que las raíces de las plantas crezcan.
"La formación del suelo es la diferencia entre un ecosistema que puede formarse rápidamente y estar estancado durante cientos de años, "Dice Llambí.
En las rocas dejadas atrás cuando el glaciar retrocede, los científicos piensan que eventualmente puede comenzar a desarrollarse un nuevo ecosistema parecido a los páramos. Pero aún quedan muchas preguntas por responder:¿Se necesitarán décadas para formar un nuevo suelo? ¿Pueden las especies de plantas y animales que prosperan en elevaciones más bajas también sobrevivir en una pendiente más ascendente? ¿Podrán adaptarse a los cambios continuos de temperatura?
En este 20 de febrero, Foto 2019, los científicos Cherry Andrea Rojas, Derecha, y Mariana Cardenas, organizar muestras de suelo para medir el contenido de materia orgánica y humedad del suelo, en un laboratorio de la Universidad de los Andes en Mérida, Venezuela. Un equipo de científicos en Venezuela está tratando de capear la crisis política y económica que envuelve a su país para registrar lo que sucede cuando el último glaciar de Venezuela se desvanece. (Foto AP / Rodrigo Abd)
En este 26 de mayo, Foto 2019, Los científicos se reúnen en su campamento temprano en la mañana antes de comenzar una misión de cuatro días al glaciar Humboldt. en Mérida, Venezuela. Las temperaturas se están calentando más rápido en las elevaciones más altas de la Tierra que en las tierras bajas, y los científicos predicen que el glaciar, una capa de hielo en la Cordillera de los Andes, podría desaparecer en dos décadas. (Foto AP / Jose Manuel Romero)
En este 19 de febrero, Foto 2019, La científica Johanna Bracho le muestra a Eloy Torres una muestra de una planta durante una misión para estudiar el ecosistema andino conocido como páramos, una pradera de montaña cubierta de niebla que se encuentra entre la parte superior de la línea de árboles y el fondo del glaciar Humboldt. en Mérida, Venezuela. A través de la historia, los glaciares han aumentado y disminuido en numerosas ocasiones. Pero el rápido ritmo del retroceso de los glaciares durante el último siglo y medio, acelerado por las actividades humanas y la quema de combustibles fósiles, crea una nueva urgencia (y una oportunidad) para que los científicos comprendan cómo la roca recién expuesta forma un nuevo suelo y, finalmente, nuevos ecosistemas. (Foto AP / Rodrigo Abd)
En este 20 de febrero, Foto 2019, un científico trabaja durante un apagón dentro de un laboratorio casi vacío en la Universidad de los Andes, Mérida Venezuela. Un equipo de científicos en Venezuela está tratando de capear la crisis política y económica que envuelve a su país para registrar lo que sucede cuando el último glaciar de Venezuela se desvanece. (Foto AP / Rodrigo Abd)
This Feb. 19, 2019 photo shows a scientist's lunch on top of a rock during a break from a mission to study how temperatures and plant life are changing in the Andean ecosystem known as the paramos—a mist-covered mountain grassland that lies between the top of the treeline and the bottom of the Humboldt glacier, in Merida, Venezuela. Mountain fieldwork always is physically grueling, but the deepening crisis in Venezuela since the death of former president Hugo Chavez in 2013 has transformed even simple tasks into immense hurdles. (Foto AP / Rodrigo Abd)
In this Feb. 19, Foto 2019, scientists have lunch during a break from a mission to study how temperatures and plant life are changing in the Andean ecosystem known as the paramos—a mist-covered mountain grassland that lies between the top of the treeline and the bottom of the Humboldt glacier, in Merida, Venezuela. A team of scientists in Venezuela is trying to weather the political and economic crisis engulfing their country to record what happens as Venezuela's last glacier vanishes. (Foto AP / Rodrigo Abd)
En este 23 de mayo Foto 2019, scientists gather at their camp late afternoon at the "El Suero" lagoon, during the first day of their mission to the Humboldt glacier, in Merida, Venezuela. Temperatures are warming faster at the Earth's higher elevations than in lowlands, and scientists predict that the glacier—an ice sheet in the Andes Mountains—could be gone within two decades. (AP Photo/Jose Manuel Romero)
In this Feb. 19, Foto 2019, scientist Eloy Torres shows to a colleague a plant sample during a mission to study how temperatures and plant life are changing in the Andean ecosystem known as the paramos—a mist-covered mountain grassland that lies between the top of the treeline and the bottom of the Humboldt glacier, in Merida, Venezuela. (Foto AP / Rodrigo Abd)
In this Feb. 19, Foto 2019, a farmer uses a plow in Merida, Venezuela, as scientists start a mission to study how temperatures and plant life are changing in the Andean ecosystem known as the paramos—a mist-covered mountain grassland that lies between the top of the treeline and the bottom of the Humboldt glacier. (Foto AP / Rodrigo Abd)
In this May 24, Foto 2019, scientists walk along a hilly path during an expedition to the Humbolt glacier, in Merida, Venezuela. While most of the planet's ice is stored in the polar regions, there also are glaciers in some mountainous regions of the tropics—primarily in South America. (AP Photo/Jose Manuel Romero)
In this Feb. 19, Foto 2019, scientist Johanna Bracho holds a plant sample during a mission to study how temperatures and plant life are changing in the Andean ecosystem known as the paramos—a mist-covered mountain grassland that lies between the top of the treeline and the bottom of the Humboldt glacier, in Merida, Venezuela. (Foto AP / Rodrigo Abd)
In this Feb. 19, Foto 2019, scientists hike during a mission to study how temperatures and plant life are changing in the Andean ecosystem known as the paramos—a mist-covered mountain grassland that lies between the top of the treeline and the bottom of the Humboldt glacier, in Merida, Venezuela. The team of scientists in Venezuela is trying to weather the political and economic crisis engulfing their country to record what happens as Venezuela's last glacier vanishes. (Foto AP / Rodrigo Abd)
In this Feb. 19, Foto 2019, a video camera records a plant during a scientific mission to study how temperatures and plant life are changing in the Andean ecosystem known as the paramos—a mist-covered mountain grassland that lies between the top of the treeline and the bottom of the Humboldt glacier, in Merida, Venezuela. (Foto AP / Rodrigo Abd)
In this May 26, Foto 2019, scientist Cherry Andrea Rojas scales rocks during an expedition to the Humbolt glacier, in Merida, Venezuela. Mountain fieldwork always is physically grueling, but the deepening crisis in Venezuela since the death of former president Hugo Chavez in 2013 has transformed even simple tasks into immense hurdles. (AP Photo/Jose Manuel Romero)
This April 16, 2019 photo shows an aerial view of the Humboldt glacier, in Merida, Venezuela. Throughout history, glaciers have waxed and waned numerous times. But the rapid pace of glacial retreat over the past century and a half, accelerated by human activities and the burning of fossil fuels, creates a new urgency—and opportunity—for scientists to understand how freshly exposed rock forms new soil and eventually new ecosystems. (AP Photo/Jose Manuel Romero)
Venezuela has the world's largest known oil reserves, but an economy hitched for decades to global oil demand has proven unstable. Llambí believes he has a special obligation to help inform the public of the impacts of climate change in a country where the boom-and-bust cycle of fossil fuel exploration has shaped nearly everyone's life.
"Our university is in Mérida, which has long been called 'the city of eternal snow, '" he reflects. "We are discovering that 'eternity' is not forever, and that's what we have to get used to in a world with climate change."
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