Cuando se trata de alimentarse, los corales tienen algunos trucos bajo la manga. La mayoría de sus nutrientes provienen de algas microscópicas que viven dentro de ellos, pero si esas algas no crean suficiente sustento, los corales pueden usar sus tentáculos para agarrar y comer pequeñas presas que nadan cerca.

Un nuevo estudio de investigadores de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI), la Universidad de Nuevo México, and Scripps Institution of Oceanography está revelando que más nutrientes de los corales provienen de este tipo de caza de lo que se esperaba anteriormente. información que puede ayudar a predecir el destino de los arrecifes de coral a medida que aumentan las temperaturas globales de los océanos. El estudio, publicado el 17 de septiembre de 2019, en el diario Ecología funcional .

"Cuando tienes una ola de calor, los corales comienzan a blanquearse. Algas simbióticas, que viven dentro de los corales y les proporcionan la mayoría de sus nutrientes, son expulsados ​​de su cuerpo. Si los corales permanecen blanqueados durante demasiado tiempo, básicamente mueren de hambre, "dice Michael Fox, becario postdoctoral en WHOI y autor principal del artículo. "Pero si un coral tiene la oportunidad de comer mucho antes de blanquearse o mientras se blanquea, puede sobrevivir de sus reservas de grasa el tiempo suficiente para recuperar esos simbiontes cuando la temperatura del agua se enfría. Si podemos entender mejor cuando dónde, o por qué se comen los corales, es posible que podamos entender por qué sobreviven mejor en algunos lugares que en otros durante futuros eventos de blanqueamiento ".

Fox y sus colegas realizaron su estudio a partir de muestras que recolectaron en Palmyra Atoll, un remoto refugio nacional de vida silvestre de EE. UU. en el Océano Pacífico central. Después de traerlos de vuelta al laboratorio, los investigadores eliminaron los pólipos de coral de sus esqueletos, y luego separó los animales de coral y sus algas simbióticas en una centrifugadora. Luego, el equipo extrajo aminoácidos esenciales de los corales, sus simbiontes, y el minúsculo zooplancton que suelen comer los corales.

"Se requieren aminoácidos esenciales para que un animal sobreviva, pero la mayoría de los corales no pueden producirlos. Tienen que obtenerlos de sus simbiontes o de algo que acaban de comer, "dice Fox." Pero cada una de esas fuentes produce aminoácidos de diferentes maneras, lo que da a las moléculas firmas químicas distintas ".

Esas firmas se pueden utilizar para "huellas digitales" de la fuente del aminoácido, él añade. Midiendo las diferencias químicas en seis aminoácidos individuales, los investigadores pudieron determinar qué parte de la nutrición de un coral provenía de simbiontes, o de presas capturadas. Este nuevo método para medir la nutrición de los corales permite a los científicos estimar las contribuciones de diferentes fuentes de alimentos a las dietas de los corales. proporcionando una visión más precisa de su nutrición que los métodos anteriores. La técnica fue desarrollada conjuntamente por el ecólogo animal Seth Newsome de la Universidad de Nuevo México, quien también es coautor del estudio.

"Que yo sepa, esto nunca antes se había hecho con los corales. Realmente cambió nuestra perspectiva "dice Fox." Nuestros hallazgos sugieren que algunos corales están comiendo mucho más de lo que pensábamos anteriormente, lo que tiene grandes implicaciones para la supervivencia de los arrecifes durante el cambio climático. También hemos aprendido que los corales individuales de la misma especie pueden tener dietas muy diferentes; esta puede ser una fuente importante de variación que tendremos que tener en cuenta para comprender cómo responderán los corales a cambios futuros ".