Los científicos han descubierto que el aumento de los niveles de oxígeno está relacionado con el aumento de los dinosaurios norteamericanos hace unos 215 millones de años. Una nueva técnica para medir los niveles de oxígeno en rocas antiguas muestra que los niveles de oxígeno en las rocas de América del Norte aumentaron casi un tercio en solo un par de millones de años. posiblemente preparando el escenario para una expansión de dinosaurios en los trópicos de América del Norte y otros lugares. Esto se presenta en una charla magistral en la conferencia Goldschmidt Geochemistry, en Barcelona.

Los científicos con sede en EE. UU. Han desarrollado una nueva técnica para liberar pequeñas cantidades de gas atrapadas dentro de minerales de carbonato antiguos. Luego, los gases se canalizan directamente a un espectrómetro de masas, que mide su composición.

El investigador principal, Profesor Morgan Schaller (Instituto Politécnico Rensselaer, Nueva York) dijo:"Probamos rocas de la meseta de Colorado y la cuenca de Newark que se formaron al mismo tiempo a unos 1000 km de distancia en el supercontinente de Pangea. Nuestros resultados muestran que durante un período de alrededor de 3 millones de años, que es muy rápido en términos geológicos, los niveles de oxígeno en la atmósfera saltaron de alrededor del 15% a alrededor del 19%. A modo de comparación, hay un 21% de oxígeno en la atmósfera actual. Realmente no sabemos qué pudo haber causado este aumento, pero también vemos una caída en el CO ₂ niveles en ese momento ".

"Esperamos que este cambio en la concentración de oxígeno haya sido un cambio global, y de hecho encontramos el cambio en muestras que estaban separadas por 1000 km. Lo que es notable es que justo en el pico de oxígeno vemos aparecer los primeros dinosaurios en los trópicos de América del Norte, el Chindesaurus. Los saurópodos lo siguieron poco después. De nuevo, todavía no podemos decir si esto fue un desarrollo global, y los dinosaurios no alcanzan el dominio ecológico en los trópicos hasta después de la extinción del Triásico Final. Lo que podemos decir es que esto muestra que el entorno cambiante de hace 215 millones de años era adecuado para su diversificación evolutiva, pero, por supuesto, los niveles de oxígeno pueden no haber sido el único factor ".

Chindesaurus era un dinosaurio carnívoro erguido (alrededor de 2 m de largo y casi 1 m de alto). Encontrado extensamente en América del Norte, con orígenes en los trópicos de América del Norte, era un dinosaurio Triásico tardío característico del suroeste de Estados Unidos. Originalmente fue descubierto en el Parque Nacional del Bosque Petrificado. Los saurópodos, que apareció poco después de Chindesaurus, fueron los animales más grandes que jamás hayan vivido en la tierra.

Comentando, El profesor Mike Benton (Universidad de Bristol) dijo:"Los primeros dinosaurios eran bastante pequeños, pero los niveles más altos de oxígeno en la atmósfera a menudo se asocian con una tendencia a un tamaño mayor. Este nuevo resultado es interesante ya que el tiempo de aumento de oxígeno y la apariencia de los dinosaurios es bueno. aunque los dinosaurios se habían vuelto abundantes en América del Sur bastante antes, hace unos 232 millones de años. "El profesor Benton no participó en este trabajo; este es un comentario independiente.

En el momento en que los gases quedaron atrapados, la meseta de Colorado y la cuenca de Newark eran parte del supercontinente gigante, Pangea. Ambos estaban ubicados cerca del ecuador. Las rocas que contienen el oxígeno y el dióxido de carbono se fecharon midiendo la desintegración radiactiva del uranio que se encontró en las muestras.