Los seres humanos han creado 8.300 millones de toneladas métricas de plásticos desde que comenzó la producción a gran escala de materiales sintéticos a principios de la década de 1950. y la mayor parte ahora reside en vertederos o en el entorno natural, según un estudio publicado hoy en la revista Avances de la ciencia .

Dirigido por un equipo de científicos de la Universidad de Georgia, la Universidad de California, Asociación de Educación del Mar y Santa Bárbara, el estudio es el primer análisis global de la producción, uso y destino de todos los plásticos jamás fabricados.

Los investigadores encontraron que para 2015, los humanos habían generado 8,3 mil millones de toneladas métricas de plásticos, 6,3 mil millones de toneladas de las cuales ya se habían convertido en residuos. De ese desperdicio total, solo el 9 por ciento se recicló, El 12 por ciento se incineró y el 79 por ciento se acumuló en vertederos o en el medio ambiente natural.

Si continúan las tendencias actuales, Aproximadamente 12 mil millones de toneladas métricas de desechos plásticos estarán en los vertederos o en el medio ambiente natural para el 2050. Doce mil millones de toneladas métricas son aproximadamente 35, 000 veces más pesado que el Empire State Building.

"La mayoría de los plásticos no se biodegradan en ningún sentido significativo, por lo que los desechos plásticos que los humanos han generado podrían estar con nosotros durante cientos o incluso miles de años, "dijo Jenna Jambeck, coautor del estudio y profesor asociado de ingeniería en la UGA. "Nuestras estimaciones subrayan la necesidad de pensar críticamente sobre los materiales que utilizamos y nuestras prácticas de gestión de residuos".

Los científicos compilaron estadísticas de producción de resinas, fibras y aditivos de diversas fuentes industriales y sintetizarlos según tipo y sector consumidor.

La producción mundial de plásticos aumentó de 2 millones de toneladas métricas en 1950 a más de 400 millones de toneladas métricas en 2015, según el estudio, superando a la mayoría de los demás materiales artificiales. Las excepciones notables son los materiales que se utilizan ampliamente en el sector de la construcción, como acero y cemento.

Pero mientras que el acero y el cemento se utilizan principalmente para la construcción, El mercado más grande de los plásticos es el embalaje. y la mayoría de esos productos se utilizan una vez y se desechan.

"Aproximadamente la mitad de todo el acero que fabricamos se destina a la construcción, por lo que tendrá décadas de uso; el plástico es lo opuesto, "dijo Roland Geyer, autor principal del artículo y profesor asociado en la Bren School of Environmental Science and Management de UCSB. "La mitad de todos los plásticos se convierten en residuos después de cuatro años o menos de uso".

Y el ritmo de producción de plástico no muestra signos de desaceleración. De la cantidad total de plásticos producidos desde 1950 hasta 2015, aproximadamente la mitad se produjo en los últimos 13 años.

"Lo que estamos tratando de hacer es crear las bases para la gestión sostenible de materiales, "Dijo Geyer." En pocas palabras, no puedes gestionar lo que no mides, y por eso creemos que las discusiones sobre políticas estarán más informadas y basadas en hechos ahora que tenemos estos números ".

El mismo equipo de investigadores dirigió un estudio de 2015 publicado en la revista Ciencias que calculó la magnitud de los desechos plásticos que van al océano. Estimaron que 8 millones de toneladas métricas de plástico ingresaron a los océanos en 2010.

"Hay gente viva hoy que recuerda un mundo sin plásticos, ", Dijo Jambeck." Pero se han vuelto tan omnipresentes que no se puede ir a ningún lado sin encontrar desechos plásticos en nuestro medio ambiente, incluidos nuestros océanos ".

Los investigadores advierten rápidamente que no buscan la eliminación total del plástico del mercado, sino más bien un examen más crítico del uso del plástico y su valor al final de su vida útil.

"Hay áreas donde los plásticos son indispensables, especialmente en productos diseñados para durar, "dijo la coautora del artículo Kara Lavender Law, profesor de investigación en SEA. "Pero creo que debemos analizar detenidamente nuestro uso expansivo de plásticos y preguntarnos cuándo tiene sentido o no el uso de estos materiales".