Los bosques en el Parque Nacional de Yosemite contienen más carbono hoy que hace 120 años a pesar de quemarse en un incendio forestal severo en 2013, según un equipo de investigadores dirigido por Penn State.

"La vegetación terrestre en todo el mundo absorbe alrededor del 30 por ciento del dióxido de carbono que las personas crean cada año, "dijo Alan Taylor, profesor de geografía y ecología en Penn State. "Es una gran esponja en términos de absorción de dióxido de carbono, lo que ayuda a compensar algunos de los aumentos causados ​​por el consumo de combustibles fósiles. Hay mucho interés en pensar en los bosques en particular como una forma de ayudar a reducir la cantidad de dióxido de carbono atmosférico ".

Los árboles crecen absorbiendo y almacenando carbono a través de la fotosíntesis. El carbono constituye aproximadamente la mitad de la masa de un árbol, pero las cantidades varían según la especie. Los científicos querían averiguar cómo los cambios en la actividad del fuego afectaban el almacenamiento de carbono en Big Oak Flat, un bosque antiguo en el Parque Nacional Yosemite que se había quemado con frecuencia durante siglos, pero que no había experimentado un incendio forestal en los últimos 100 años debido a las políticas federales que exigen la supresión general de incendios.

En 2002, los investigadores midieron el diámetro de los árboles en Big Oak Flat y calcularon la cantidad de carbono que contenía cada árbol en función de variables como el tamaño y la especie. También extrajeron muestras de árboles para analizar el crecimiento de anillos y cuantificaron la madera muerta en el suelo del bosque. Utilizaron estos datos para reconstruir el bosque y calcular la cantidad de carbono que almacenaba en 1899 antes de la extinción de incendios y durante un siglo sin incendios forestales. desde 1899 hasta 2002.

"Comparamos nuestros resultados con los datos del inventario que el gobierno federal había tomado alrededor de 1911 para evaluar el volumen de madera, "dijo Taylor, quien también tiene una cita en el Earth and Environmental Systems Institute. "Nuestro método de reconstrucción tenía las mismas propiedades estadísticas en términos de abundancia de árboles que el inventario, por lo que validó nuestro enfoque de anillos de árboles. Pudimos rastrear lo que sucedió durante ese período de 100 años, y luego, después de que el quinto incendio más grande en la historia de California se quemara en el área ".

Los investigadores volvieron a medir los árboles en el sitio después del Rim Fire de 2013, que quemó más de 250, 000 acres. Publicaron sus hallazgos, que se encuentran entre los primeros en calcular el carbono forestal durante un período de 100 años y después de un incendio forestal, en una edición reciente de la revista Ecología y gestión forestal .

Los científicos descubrieron que la exclusión del fuego había permitido que el almacenamiento de carbono aumentara a más del doble en el parque. y los árboles de más de tres pies de diámetro almacenaban más de la mitad de ese carbono. La política también permitió toneladas de combustibles de superficie, como hojarasca y ramitas, apilar. La mayor parte del carbono liberado durante el incendio forestal de 2013 provino de estos combustibles de superficie, según Taylor.

"La exclusión del fuego probablemente ha permitido que se acumule una gran cantidad de carbono en el oeste de Estados Unidos, "dijo Lucas Harris, becario postdoctoral en el Departamento de Geografía de Penn State. "Pero a largo plazo no es una buena estrategia ecológica o de almacenamiento de carbono porque aumenta en gran medida el riesgo de que el bosque se queme y mate a todos los árboles".

Los investigadores también encontraron que el almacenamiento de carbono en todo el sitio de investigación se distribuyó uniformemente en los años anteriores a la exclusión del fuego. La política de exclusión de incendios, sin embargo, alentó el crecimiento de especies de árboles menos tolerantes al fuego que prefieren la sombra y las condiciones más húmedas. Estos árboles trasladaron la concentración de carbono forestal a los fondos de los valles y áreas con suelos más húmedos. El Rim Fire quemó menos severamente en estas áreas y reforzó el cambio geográfico en el almacenamiento de carbono forestal.

"Pensar en el almacenamiento de carbono en términos de dónde se encuentra realmente a escala del paisaje es significativo si desea gestionar el almacenamiento de carbono en el futuro, ", dijo Harris." Para un administrador de tierras que busca dónde podría querer usar un fuego prescrito para reducir los combustibles en la superficie, o por dónde quisieran atravesar y talar el bosque para reducir el peligro de incendio, tener esta perspectiva espacial puede ser realmente valioso ".

Otros autores del estudio incluyen al ex Penn Staters Andrew Scholl, Universidad Estatal de Kent, y Amanda Young, Universidad de Alaska; y Becky Estes, Servicio Forestal del USDA.