Los restos de una gota microscópica de agua de mar antigua han ayudado a reescribir la historia de la evolución de la Tierra cuando se utilizó para restablecer el tiempo en que comenzó la tectónica de placas en el planeta.

La tectónica de placas es el proceso de reciclaje continuo vital y único de la Tierra que controla directa o indirectamente casi todas las funciones del planeta. incluidas las condiciones atmosféricas, construcción de montañas (formación de continentes), peligros naturales como volcanes y terremotos, formación de depósitos minerales y mantenimiento de nuestros océanos. Es el proceso donde las grandes placas continentales del planeta se mueven continuamente, y las capas superiores de la Tierra (corteza) se reciclan en el manto y se reemplazan por nuevas capas a través de procesos como la actividad volcánica.

Donde antes se pensaba que la tectónica de placas comenzó hace unos 2.700 millones de años, Un equipo de científicos internacionales utilizó los restos microscópicos de una gota de agua que fue transportada al manto profundo de la Tierra, a través de la tectónica de placas, para demostrar que este proceso comenzó 600 millones de años antes. Un artículo sobre su investigación que demuestra que la tectónica de placas comenzó en la Tierra hace 3.300 millones de años se publicó en la revista académica de alto impacto, Naturaleza , el 16 de julio.

"La tectónica de placas recicla constantemente la materia del planeta, y sin ella el planeta se parecería a Marte, "dice el profesor Allan Wilson de la Escuela de Geociencias Wits, que formaba parte del equipo de investigación.

"Nuestra investigación que muestra que la tectónica de placas comenzó hace 3.300 millones de años ahora coincide con el período en el que comenzó la vida en la Tierra. Nos dice de dónde vino el planeta y cómo evolucionó".

La Tierra es el único planeta de nuestro sistema solar que está formado por placas tectónicas y sin ella el planeta sería inhabitable.

Para su investigación, el equipo analizó un trozo de roca derretida, llamado komatiita, que lleva el nombre de la ocurrencia tipo en el río Komati cerca de Barberton en Mpumalanga, que son las sobras del magma más caliente jamás producido en el primer cuarto de la existencia de la Tierra (el Archaean). Si bien la mayoría de los komatiites fueron oscurecidos por la alteración posterior y la exposición a la atmósfera, pequeñas gotas de la roca fundida se conservaron en un mineral llamado olivino. Esto permitió al equipo estudiar una pieza de lava antigua perfectamente conservada.

"Examinamos un trozo de masa fundida de 10 micrones (0,01 mm) de diámetro, y analizó sus indicadores químicos como H ₂ O contenido, relación de cloro y deuterio / hidrógeno, y descubrió que el proceso de reciclaje de la Tierra comenzó unos 600 millones de años antes de lo que se pensaba originalmente, ", dice Wilson." Descubrimos que el agua de mar se transportó profundamente en el manto y luego volvió a emerger a través de columnas volcánicas desde el límite entre el núcleo y el manto ".

La investigación permite conocer las primeras etapas de la tectónica de placas y el comienzo de la corteza continental estable.

"Lo que es emocionante es que este descubrimiento se produce en el 50 aniversario del descubrimiento de komatiitas en Barberton Mountain Land por Wits Professors, los hermanos Morris y Richard Viljoen, "dice Wilson.