Los propietarios de viviendas que dependen de pozos privados como fuente de agua potable pueden ser vulnerables a las bacterias, nitratos, y otros contaminantes que tienen riesgos conocidos para la salud humana. Debido a que no están conectados a un suministro público de agua potable, los propietarios son responsables de garantizar que su propia agua potable sea segura.

Similar a las preocupaciones que enfrentan las plantas públicas de tratamiento de agua potable, Los pozos de agua subterránea pueden verse afectados por otro grupo de contaminantes, ¡y pueden ser parte de su uso diario!

Ingredientes en artículos de cuidado personal, medicamentos de venta libre y recetados, e incluso los productos alimenticios y bebidas se introducen en las corrientes de aguas residuales domésticas y pueden persistir a través de tecnologías de tratamiento. "Esto hace que se encuentren trazas de estos productos químicos en el medio ambiente, ", dice Heather Gall." Las tecnologías analíticas desarrolladas recientemente son ahora lo suficientemente avanzadas como para que podamos detectar estos compuestos en el agua a niveles cada vez más bajos ". Gall es profesora asistente en la Universidad Estatal de Pensilvania y estudia los contaminantes de preocupación emergente en las aguas superficiales y subterráneas.

Un sistema séptico en pleno funcionamiento libera el efluente lentamente en un campo séptico. La tierra, raíces, y los microbios del suelo biodegradan los contaminantes en el agua antes de que regresen al agua subterránea.

Sin embargo, en los EE.UU., El 10-20% de las fosas sépticas funcionan mal. Esto puede aumentar la posibilidad de que estos contaminantes lleguen al agua subterránea, especialmente aquellos que se biodegradan lentamente en el medio ambiente. Después, pueden entrar en el agua de pozo de un hogar en pendiente.

La presencia de medicamentos en el agua potable plantea problemas de salud pública. El agua impactada puede tener efectos nocivos cuando se consume, pero si los niveles presentes en los pozos privados son lo suficientemente altos como para representar una amenaza es un área de investigación poco estudiada.

Entonces, Gall se asoció con Pennsylvania Master Well Owner Network. Veintiséis propietarios se ofrecieron como voluntarios para recolectar muestras de agua de sus pozos privados. "Dado que nuestro proyecto involucró a propietarios de pozos privados, queríamos centrarnos en compuestos con los que pudieran estar familiarizados, "dice Gall.

El equipo de Gall eligió analizar muestras de agua para detectar cuatro antibióticos comunes, dos medicamentos antiinflamatorios de venta libre, y un estimulante común. Cada uno reacciona de manera diferente con el suelo en el campo séptico de diferentes maneras. Estos productos químicos pueden unirse físicamente a las partículas del suelo. También pueden reaccionar con el suelo, microbios del suelo, y otros compuestos en el campo séptico. Es un experimento de química virtual cuando los ingredientes farmacéuticos activos llegan al tanque séptico.

Gall descubrió que la capacidad de los medicamentos para llegar a las aguas subterráneas estaba controlada principalmente por dos factores:el potencial de sorción y la biodegradabilidad.

La sorción se refiere a la probabilidad de que el medicamento se adhiera a otra sustancia como el suelo o el agua. Es poco probable que los medicamentos con baja absorción se adhieran al suelo en el campo séptico. Eso hace que sea más probable que se muevan rápidamente a través del perfil del suelo y lleguen al agua subterránea. El medicamento con mayor probabilidad de llegar a las aguas subterráneas fue la ofloxacina. Este antibiótico fue el medicamento detectado con más frecuencia en las muestras de agua subterránea.

Naproxeno un medicamento antiinflamatorio, tuvo la mayor sorción, y era más probable que permaneciera en el campo séptico. Esta podría ser la razón por la que no se detectó en ninguna de las muestras de agua subterránea del estudio.

La biodegradabilidad es la capacidad del fármaco de degradarse en el suelo. Es poco probable que los medicamentos que se descomponen rápidamente lleguen al agua subterránea. Sin embargo, algunos medicamentos llegan al agua subterránea antes de que comiencen a descomponerse. Los científicos miden este factor usando "vida media", que es el tiempo que tarda la mitad del medicamento en descomponerse.

Por ejemplo, ofloxacina, cuál fue el más frecuentemente detectado, tiene una vida media de cuatro años. Sin embargo, paracetamol, un medicamento antiinflamatorio, tiene una vida media inferior a un día. Afortunadamente, también lo hace la cafeína matutina. Se detectaron acetaminofén y cafeína en menos de la mitad de las muestras de agua recolectadas.

En general, el potencial de sorción y la biodegradabilidad de un medicamento influyen en su capacidad para contaminar las aguas subterráneas. Los resultados de Gall también muestran que los tanques sépticos pueden afectar la calidad del agua de pozo de un hogar. Pero, la cantidad de medicamentos que se encuentran en las muestras sugiere un riesgo mínimo para la salud humana.

La cuestión de la presencia de ingredientes farmacéuticos activos en las fuentes de agua potable es, lamentablemente, algo sobre lo que tenemos poco control desde una perspectiva de uso. No podemos controlar cuánto excretamos e incluso cuando nuestras fosas sépticas están funcionando, está claro que algunos compuestos persisten en el efluente tratado. "Podemos hacer todo lo posible para ser buenos administradores del medio ambiente al llevar los medicamentos vencidos y sin usar a los lugares de devolución, y por supuesto, manteniendo tanques sépticos por muchas razones de calidad del agua, "dice Gall.

Para los propietarios de pozos privados preocupados por la calidad del agua, ella recomienda hacerse una prueba de calidad del agua para los estándares primarios del agua potable y asegurarse de que se cumplan todos los estándares existentes. Luego, tecnologías de tratamiento adicionales que se pueden adoptar in situ para ayudar a reducir los contaminantes emergentes.