Revertir la invasión del bosque de coníferas que ocurrió en el sur de las Montañas Rocosas durante el último siglo reduciría significativamente la probabilidad de incendios forestales de alta intensidad en la región, según una nueva investigación de la Universidad de Alberta.

Chris Stockdale, un ex Ph.D. estudiante supervisada por la ecologista forestal de la U of A Ellen Macdonald, quien dirigió el estudio, explicó que la suposición común de que los esfuerzos de represión durante los últimos 100 años, y la invasión forestal resultante, tiene un riesgo elevado de incendios forestales y la probabilidad de incendios forestales de alta gravedad, parece ser cierto, Pero el diablo está en los detalles."

El primer paso fue averiguar qué tan grande ha sido la afluencia de bosques de coníferas al pastizal. Usó fotografías históricas del Mountain Legacy Project, la colección más grande del mundo de fotografías históricas sistemáticas de montañas, para comparar el área protegida de Bob Creek Wildland (50 kilómetros al oeste de Claresholm) como era antes de que se tomaran las medidas de extinción de incendios en 1909 con cómo era en 2014.

Stockdale, que ahora es un científico de investigación de incendios en el Servicio Forestal Canadiense, encontró que Bob Creek Wildland perdió el 50 por ciento de sus pastizales en los últimos 100 años, y ganó bosque de coníferas.

Luego utilizó un software de simulación espacial de incendios utilizado para la planificación de la gestión de la tierra y la investigación de incendios forestales para estimar el riesgo general de incendios forestales y las posibilidades de quemaduras de alta intensidad tanto en el pasado como en el presente.

Después de comparar las simulaciones, Stockdale calculó que restaurar el bosque a cómo era a principios del siglo XX redujo la probabilidad de un incendio determinado en solo un 1,3 por ciento. Pero la probabilidad de incendios forestales de alta intensidad, o coronas de fuego, en el área se redujo en un 44,2 por ciento.

Explicó que si bien la restauración del paisaje no reduciría tanto la probabilidad general de un incendio forestal, porque la hierba es más que capaz de transportar fuego a grandes distancias, al seleccionar incendios de un cierto umbral, el cambio en las probabilidades salta notablemente.

"Cuando solo consideramos los incendios en los que las tácticas de extinción de incendios cambian de algo a lo que se puede poner frente a los equipos de tierra a una intensidad en la que se convierte en una operación de ataque aéreo únicamente y aumentan las posibilidades de perder el control del fuego, la restauración de paisajes a condiciones históricas básicamente redujo a la mitad el riesgo de incendios forestales de alta intensidad, "dijo Stockdale.

Este resultado es particularmente relevante considerando que casi no ha habido incendios forestales en el sur de las Montañas Rocosas desde principios del siglo XX. a pesar de la evidencia de que los incendios forestales ardieron en el área con bastante regularidad en los últimos 300 a 400 años.

"En sistemas de peligro extremo donde hace mucho calor, seco y ventoso, Estos cambios en la estructura de la vegetación tienen el potencial de incendios muy grandes que serán muy difíciles de controlar. "dijo Stockdale.

Dijo que un buen ejemplo de eso fue el incendio que ocurrió en el Parque Nacional Waterton en agosto de 2017, cuando 148 bomberos y 11 helicópteros trabajaron para contener el incendio, pero no antes de que se quemara el 38 por ciento del parque.

"Si la condición del paisaje deseada es mantener su apariencia actual, tiene que invertir mucho en esfuerzos de supresión y medidas de prevención para evitar que ocurran los incendios, " él dijo.

Stockdale señaló que el estudio no se aplica al bosque boreal, que no ha visto el mismo tipo de cambios en la estructura forestal que ha ocurrido en el sur de las Montañas Rocosas.

"El bosque boreal siempre ha sido un entorno de alto fuego, ", dijo." Grandes incendios todavía continúan abriéndose en ese paisaje a intervalos semi-regulares, y es la situación climática la que está impulsando las enormes intensidades que estamos viendo hoy ".

Si bien estudios como este ayudan a informar las decisiones de los administradores de terrenos y parques, Stockdale dijo que también son un buen recordatorio de que el paisaje no es una entidad estática y que todos los paisajes tienen valor.

"Nos obsesionamos mucho con los árboles, vemos los árboles como lo que queremos salvar o talar para vender, sin reconocer que existen otros estados de ecosistemas biodiversos que también son inherentemente valiosos, como pastizales o prados o bosques de dosel abierto, ", dijo." Si las estamos perdiendo, entonces estamos perdiendo el hábitat de los organismos que se han adaptado durante milenios a estos bosques de dosel abierto, bosques y praderas.

"Para robar una cita de The Lorax , ¿Quién habla por los árboles? ¿Quién habla por los pastizales? Realmente tendemos a pasarlo por alto a veces ".