Durante años, los científicos han señalado el calentamiento del permafrost en la tundra ártica como una fuente de aumento de carbono en la atmósfera; mientras este suelo se calienta, libera gases de efecto invernadero que durante mucho tiempo han estado atrapados en el suelo congelado.

Una nueva investigación de la Universidad del Norte de Arizona muestra que se está liberando aún más carbono del permafrost descongelado de lo que los científicos del clima pensaban anteriormente. César Plaza, Christina Schädel y Ted Schuur, profesores del Centro de Ciencia y Sociedad de los Ecosistemas (Ecoss), es autor de un artículo publicado este mes en Naturaleza Geociencia que introduce una nueva forma de rastrear el carbono del suelo en el permafrost, lo que cambia su comprensión de cómo el cambio ambiental influye en el almacenamiento de carbono del ecosistema. El experimento se basa en un estudio a largo plazo sobre el calentamiento de la tundra del permafrost que Schuur y otros colaboradores están realizando en Alaska.

"Este estudio fue novedoso porque usamos nuevos métodos para rastrear directamente las pérdidas de carbono del suelo, y fueron mucho más altos de lo que pensábamos anteriormente, ", Dijo Schuur." Esto sugiere que el carbono no solo se está perdiendo a través de los gases de efecto invernadero directamente a la atmósfera, sino que también se disuelve en las aguas que fluyen a través del suelo y probablemente llevan el carbono a los arroyos, hojas y ríos ".

Este estudio cuantifica el carbono del suelo en relación con un contenido fijo de cenizas, que utiliza el componente mineral del suelo como métrica para las comparaciones de piscinas a lo largo del tiempo, lo que permitió al equipo obtener mediciones directas de los cambios en el carbono del suelo. Utilizaron este enfoque para medir directamente los cambios en la reserva de carbono del suelo en un período de cinco años, mostrando una pérdida anual de más del 5 por ciento del carbono del suelo.

Como casi un tercio del carbono del suelo de la superficie de la Tierra está atrapado en el permafrost, esto indica mayores ramificaciones no solo en el presente, pero también a medida que el mundo se enfrenta al cambio climático en un futuro próximo. Los científicos que estudian el permafrost ven un ciclo:las temperaturas más altas conducen a una mayor descongelación del permafrost, que conduce a la liberación de carbono del suelo a la atmósfera, lo que conduce a temperaturas más altas, que conduce al deshielo del permafrost, etcétera.

Según el estudio, Del 5 al 15 por ciento del carbono del suelo contenido en el permafrost podría liberarse a la atmósfera a finales de siglo. utilizando el escenario actual. El ejercicio de modelado que utilizó el equipo de investigación para comparar coincidió con las observaciones, pero sugiere que la tasa de pérdida podría ser el doble o más alta.

"Nuestros resultados demuestran el potencial de mediciones repetidas que cuantifican los cambios en el carbono del suelo en toda la región del permafrost para comprender mejor su destino ambiental, ", dice el estudio." Un esfuerzo como este es un vínculo crítico y actualmente pasado por alto para determinar la magnitud del carbono del permafrost terrestre con el cambio climático ".

Conectar todas las piezas al cambio climático será un factor importante a medida que la sociedad global intente combatir sus efectos. Dijo Schuur.

"Esto es fundamental porque el carbono perdido de estos ecosistemas termina en la atmósfera y puede acelerar el cambio climático, " él dijo.