En septiembre de 1871, una flota de 33 barcos balleneros estadounidenses que navegaban por las aguas del Ártico se encontró con un callejón sin salida desastroso. Montañas de hielo algunos agrupados casi a la altura del mástil, formó un bloqueo natural alrededor del convoy. Las tripulaciones esperaban ansiosamente que los vientos sacaran a sus barcos de las garras pulverizadoras del hielo, pero nunca les sopló. El hielo se rompió en los cascos y cuando los barcos destrozados se rindieron al mar, más de mil hombres, mujeres, y los niños huyeron en busca de botes de rescate cercanos.

Hoy, casi 150 años después, los balleneros en el mismo tramo del Ártico probablemente no habrían quedado atrapados. El clima ha cambiado considerablemente desde entonces, y mientras que el hielo estacional todavía se forma durante el invierno, mucho más grueso, El hielo marino de varios años en la región ha disminuido.

"Hemos observado muchos cambios en las últimas décadas, incluyendo el calentamiento de los océanos, derritiendo capas de hielo en Groenlandia, cambios en los patrones climáticos, y más frecuente, intensas sequías e inundaciones, "dijo Caroline Ummenhofer, un científico del clima en la Institución Oceanográfica Woods Hole. "Sin embargo, en muchas áreas remotas, como el Ártico, carecemos de conjuntos de datos extensos que puedan poner las observaciones recientes en un contexto a largo plazo. Esto ha limitado nuestra capacidad para comprender cómo el clima cambiante y los patrones climáticos pueden afectar la sociedad humana y los ecosistemas ".

Ummenhofer, junto con Timothy Walker, su colega de investigación de la Universidad de Massachusetts Dartmouth (UMassD), están tratando de llenar estos vacíos de datos meteorológicos anteriores al siglo XIX con registros climáticos antiguos de los cuadernos de bitácoras de los barcos balleneros.

Tesoros de datos climáticos

Los capitanes y primeros oficiales de los barcos balleneros —como los atrapados en el desastre ballenero de 1871— llevaban un registro diario de los eventos durante cada viaje; estos incluían invariablemente una breve descripción de las condiciones meteorológicas. En varios momentos del día, entre tareas como ajustar velas, bombeando agua, y haciendo reparaciones en el barco:controlarían de cerca la velocidad y la dirección del viento, condiciones del mar, temperatura del aire, y otras variables climáticas, a menudo documentándolos con cuidado, cursiva manuscrita.

Lo que no sabían en ese momento era cuán invaluables serían los registros para los científicos de hoy.

"Estos datos derivados del libro de registro no solo ayudarán a que el registro climático instrumental se remonta a finales del siglo XVIII, pero pueden brindarnos una distribución geográfica de los datos meteorológicos mucho más amplia que la disponible actualmente, ", dijo Walker." Esto puede conducir a una mejor comprensión de los registros climáticos modernos y ayudar a predecir cambios futuros ".

Los antiguos registros meteorológicos de buques mercantes y militares han ayudado a salvar las lagunas en el registro climatológico, pero los datos se han limitado típicamente a áreas cercanas a rutas marítimas definidas. Barcos balleneros, por otra parte, eran valores atípicos de navegación, a menudo se aventuraban a lugares remotos a los que otras embarcaciones no iban para seguir a sus presas.

El Océano Índico es un ejemplo de ello, y un área de particular interés para Ummenhofer. Es una de las regiones oceánicas tropicales más remotas y menos observadas, sin embargo, su influencia en el monzón asiático, un salvavidas para mil millones de personas, es significativa. "Incluso los pequeños cambios en las precipitaciones durante la temporada de los monzones pueden tener un efecto enorme en la producción de cultivos y el bienestar económico de la región, " ella dijo.

Punto caliente para el cambio climático

Extracción de registros meteorológicos antiguos, ella siente, se puede utilizar para comprender mejor la variabilidad climática en los "Cuarenta rugientes", una franja del sur del Océano Índico en latitudes entre 40 y 50 grados conocida por sus vientos huracanados. En las últimas décadas, estos fuertes vientos del oeste se han desplazado hacia el sur, haciéndose más conocido como los "furiosos años cincuenta".

"El Océano Índico es un punto crítico para el cambio climático, y un área donde hemos visto una cantidad significativa de cambios de viento y calentamiento, ", dijo Ummenhofer. Ella dice que los registros del libro de registro pueden ayudar a pintar una imagen del pasado diciéndonos:por ejemplo, cuándo llegó el monzón cada año según las fechas de entrada y los términos descriptivos utilizados. "Luego, podemos comparar los datos heredados con las observaciones modernas para obtener información sobre algunas de las condiciones climáticas sin precedentes que enfrentamos hoy". " ella dijo.

Pasando a lo digital

Pero no será fácil. Los investigadores, con la ayuda de voluntarios, tendrá que examinar cientos, y eventualmente miles, de los cuadernos de registro, muchos descoloridos y / o dañados, de los museos, archivo, y bibliotecas en Nueva Inglaterra para obtener los registros meteorológicos en formato digital. El proceso implica ingresar las descripciones meteorológicas escritas a mano en un formulario web que contiene campos para parámetros como la velocidad del viento, dirección del viento, Cubierto de nubes, y otros. Una vez que se ingresan los datos y se envía el formulario, the descriptions are automatically fed into a spreadsheet that assigns a numerical value to each description based on the Beaufort Wind Scale.

Walker notes that some of the handwriting in the logbooks is neat—some of it not so much—but all was penned in cursive. That could present a problem, at least for younger volunteers interested in helping out on the project, since cursive writing has become a lost art and may be unrecognizable to some. Scanning the logs with an optical character recognition system may not help much either since training the system to recognize handwritten characters from many different crew members across many different logbooks isn't feasible.

Despite these challenges, the researchers are committed to tapping these unexplored troves of climate data and are actively seeking funding sources to make it happen. There's a lot to get through, but Ummenhofer says the project can leverage already-established tools and methodologies that were developed as part of similar earlier projects, including Old Weather and the Atmospheric Circulation Reconstructions over the Earth (ACRE) project.

"By bringing together a team of oceanographers, climatologists, and historians, we're in a position to extract the climate data we need to make better sense of the past, while showcasing how this aspect of our local history here in New England still has relevance today, " said Ummenhofer.