Los laboratorios son una parte inherente de las calificaciones tecnológicas, ya que los experimentos prácticos son esenciales para que los estudiantes adquieran las competencias y habilidades que necesitarán durante su futuro desarrollo profesional. Brindar este aprendizaje en un formato virtual es uno de los desafíos que plantea la actual pandemia de COVID-19, un desafío que las universidades a distancia han estado abordando durante años. RLAB-UOC es un laboratorio remoto diseñado y desarrollado por la Universitat Oberta de Catalunya (UOC) que capacita a los estudiantes de la Facultad de Informática, Multimedia y Telecomunicaciones para realizar experimentos prácticos con equipos electrónicos y de comunicaciones reales en cualquier lugar, en cualquier momento. Un nuevo artículo publicado en la revista científica Electrónica ha descrito las características del laboratorio, y analizó la satisfacción de los estudiantes mediante un tipo de experimento que ha tenido lugar durante los últimos seis semestres.

"Los principales resultados muestran que las opiniones de los estudiantes son muy positivas, y que es factible realizar experimentación remota con equipos y dispositivos muy complejos y costosos, como los de los laboratorios de electrónica y comunicaciones, en un entorno 100% online, integrando el aula teórica y práctica en un mismo entorno. Esto mejora la experiencia de aprendizaje y los estudiantes adquieren las habilidades prácticas y profesionales que necesitan, "señaló Carlos Monzo, investigador de la Facultad de Ciencias de la Computación, Multimedia y Telecomunicaciones en la UOC, y el autor principal del estudio. En la investigación también participaron otros investigadores y profesores:Germán Cobo, David García, José Antonio Morán y Eugènia Santamaria.

Controlar un circuito electrónico de forma remota

El caso de estudio de la RLAB-UOC, que ha sido utilizado por cientos de estudiantes desde su inicio en 2012, se llevó a cabo para Electrónica Digital, un curso avanzado del Grado en Ingeniería de Tecnologías y Servicios de Telecomunicación (GETiST). En términos específicos, se basa en un experimento con un circuito controlado por una FPGA, un dispositivo electrónico programable ubicado físicamente en la UOC. Los estudiantes pueden conectarse desde cualquier lugar con una conexión a Internet, utilizando un programa de control para acceder a una placa FPGA real y trabajar de forma remota con el circuito, mientras ve los resultados de su trabajo a través de una cámara web.

Posteriormente, los estudiantes respondieron un cuestionario para valorar la calidad y utilidad percibida del laboratorio remoto y su opinión sobre el uso de instrumentos reales en comparación con las simulaciones que también se utilizan en otros experimentos durante el curso. Los resultados de la encuesta muestran que los estudiantes valoran el laboratorio y el trabajo con herramientas reales de forma "muy positiva". También piensan que sería útil extender el uso de este laboratorio a otros cursos.

Crear esta sensación de estar inmerso en una tarea real fue uno de los desafíos más importantes en el desarrollo de esta tecnología. "El estudio muestra un ejemplo específico que presenta la estructura de una asignatura donde la teoría y la práctica coexisten, y los alumnos lo valoran muy positivamente. También fue muy importante para nosotros evitar que la sensación fuera similar a trabajar con una simulación, que logramos con el diseño del laboratorio y los experimentos realizados, "enfatizó el investigador.

Una tecnología patentada

El desarrollo de este laboratorio remoto ha ido acompañado de una patente para proteger una tecnología para la realización de un tipo de experimento principalmente relacionado con el diseño y montaje de circuitos electrónicos analógicos en un entorno totalmente online. "Sus principales características son que habilita elementos de dos y tres polos (resistencias, condensadores, bobinas transistores, etc.) para conectarse de forma automática y remota, lo que les da a los estudiantes la flexibilidad de realizar los montajes que quieran virtualmente. La invención también permite escalar los posibles experimentos, para que el sistema se pueda ampliar, "dijo el investigador.

Los tipos de experimentos que se han realizado han ido evolucionando con el tiempo y se han modificado, actualizado o creado para satisfacer las necesidades académicas de los estudiantes. "El objetivo es poder ofrecer las cualificaciones más avanzadas con necesidades experimentales, teniendo en cuenta el carácter completamente remoto de nuestros estudios, "señaló el investigador.

Laboratorios caseros

La UOC también ofrece otras alternativas para hacer frente a esta necesidad de realizar experimentos prácticos:simulaciones virtuales y home labs. "Cuando se requiere acceso físico a los dispositivos, al estudiante se le envía equipo como Lab @ Home. Este es otro invento de la UOC, en el que el alumno pueda manipular dispositivos y componentes electrónicos in situ, and it has also been highly rated by students, as we showed in another recent article, " concluded Carlos Monzo.