El King Air se traslada a un hangar; las nubes de nieve están en el fondo. Crédito:Larry Oolman
¿Puede la siembra de nubes (dispersar partículas en el aire con el objetivo de aumentar las precipitaciones) aumentar las nevadas?
Este invierno, un equipo de investigadores financiado por la National Science Foundation (NSF) llevó a cabo un proyecto de siembra de nubes en el suroeste de Idaho para tratar de responder esa pregunta.
La siembra de nubes es un proceso mediante el cual se libera yoduro de plata a las nubes desde un avión o mediante generadores terrestres. Las partículas de yoduro de plata proporcionan superficies sobre las que se pueden formar núcleos de hielo, conduciendo a la nieve.
"Me sorprendieron las características de las nubes en Idaho, "dice Jeff French, un científico atmosférico de la Universidad de Wyoming (UW) e investigador principal del proyecto, llamado SNOWIE (nubes de invierno orográficas naturales y sembradas - el experimento de Idaho). "El aire estaba sorprendentemente limpio, y las nubes tenían concentraciones muy bajas de gotas líquidas ".
Esas condiciones afectan qué procesos en las nubes son importantes, cuantas gotitas hay, que tan grandes son, y en última instancia, cuánta nieve cae, Dice el francés. Este invierno en Idaho, eso fue mucho.
Los investigadores de la UW utilizaron el avión de investigación King Air financiado por la NSF para llevar a cabo el proyecto de siembra de nubes del 7 de enero al 16 de marzo.
DOW6, uno de los Doppler sobre ruedas desplegados durante SNOWIE, a menudo estaba enterrado en la nieve. Crédito:Josh Aikens
El proyecto también incluyó a científicos de la Universidad de Colorado Boulder, Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, Universidad Estatal de Boise, el Centro Nacional de Investigaciones Atmosféricas (NCAR) y el Centro de Investigaciones de Clima Severo.
"SNOWIE es un paso importante para mejorar nuestra comprensión de la siembra de nubes y las precipitaciones invernales en general, "dice Nick Anderson, director de programa en la División de Ciencias Atmosféricas y Geoespaciales de NSF, que financió el proyecto. "Estos científicos han llevado a cabo una campaña de campo con éxito y ahora tienen muchos datos para analizar".
La investigación se llevó a cabo en conjunto con Idaho Power Company, con sede en Boise, que obtiene gran parte de su energía eléctrica a través de represas hidroeléctricas que dependen de las nevadas como fuente de agua.
Idaho Power financió el avión que lanzó el yoduro de plata, mientras que el avión King Air obtuvo medidas para comprender el efecto del yoduro de plata, Dice el francés. El trabajo de campo se llevó a cabo en la cuenca de Payette y sus alrededores, ubicado aproximadamente a 50 millas al norte de Boise. SNOWIE se considera el estudio de siembra de nubes de invierno más completo hasta la fecha.
Una vista de DOW7, otro Doppler sobre ruedas involucrado en SNOWIE, al final de un largo día. Crédito:Josh Aikens
Idaho Power está interesado en poner más nieve en el suelo de las montañas, lo que conduce a más agua en los ríos y, por último, más capacidad de generación de energía durante todo el año.
Debido a la escasez de agua y las sequías en algunos estados y países del mundo, La siembra de nubes se considera una forma potencial de aumentar el suministro de agua para las comunidades y de regar los cultivos. Administradores de recursos hídricos, Las empresas hidroeléctricas y las organizaciones agrícolas suelen pagar por el proceso.
Durante SNOWIE, French dice que el King Air operó en 24 períodos de observación intensiva que duraron de 4 a 8 horas cada uno. Durante esos períodos, Los investigadores recopilaron mediciones en nubes sembradas y no sembradas en una variedad de condiciones atmosféricas.
También participó una flota de antenas de radar Doppler sobre ruedas (DOW) apoyada por la NSF montada en la parte trasera de los camiones.
El King Air se prepara para volar durante una tormenta de nieve en Boise. Crédito:Jeff French
"SNOWIE fue muy oportuno, sucediendo durante el invierno más nevado en Idaho en décadas, "dice el científico Josh Wurman, director del Centro de Investigaciones sobre Clima Severo, que gestiona los DOW. "Había tanta nieve en los sitios de montaña que los DOW ahora están abandonados allí hasta la primavera, cuando la enorme nieve se derrita lo suficiente como para poder extraerlos ".
Durante la última semana del experimento, Francés dice, el equipo tuvo que suspender las operaciones de siembra de nubes como resultado de las fuertes nevadas. Las políticas de Idaho Power requieren que se suspenda la siembra de nubes, debido a posibles problemas de inundaciones, cuando un área excede el 140 por ciento de la capa de nieve máxima normal en el suelo.
Al final del trabajo de campo, French todavía estaba sorprendido por el aire limpio en Boise; esperaba que la industria local generara contaminantes. La razón del aire limpio él dice, puede implicar la forma en que los aerosoles en el aire de la superficie se mezclan en altitudes más altas.
"Si no hay forma de que los aerosoles lleguen a 14, 000 pies, ese aire a los 14, 000 pies estarían muy limpios, "French dice. Lo que lleva a preguntas, él dice, "sobre qué tan conectado está el aire en el nivel de las nubes con el aire en la superficie. No estoy seguro. Esto nos tomó a todos por sorpresa".
Los investigadores tuvieron que excavar instrumentos que miden las precipitaciones de las fuertes nevadas en Idaho este invierno. Crédito:Josh Aikens
Se espera que los resultados de SNOWIE proporcionen una comprensión nueva e importante de la precipitación de la estación fría, tanto la precipitación natural como la que involucra la siembra de nubes, que es importante para las comunidades de todo el oeste de Estados Unidos. una región que sufre cada vez más sequías y escasez de agua, Dice el francés.
A continuación:los investigadores de SNOWIE realizarán modelos numéricos de los procesos de precipitación y nubes de invierno utilizando una supercomputadora llamada Cheyenne en el Centro de Supercomputación NCAR-Wyoming. Los modelos simularán las precipitaciones de nubes y nieve creadas en tormentas naturales y con la siembra de nubes sobre la cuenca de Payette.
