Menos de dos años después de que China prohibiera la mayoría de las importaciones de material de desecho del extranjero, muchos de sus vecinos están haciendo lo mismo. El 28 de mayo 2019, El ministro de Medio Ambiente de Malasia anunció que el país enviaría 3, 000 toneladas métricas de desechos plásticos contaminados de regreso a sus países de origen, incluidos los Estados Unidos, Canadá, Australia y Reino Unido. Junto con Filipinas, que está enviando 2, 400 toneladas de basura exportada ilegalmente a Canadá, La postura de Malasia destaca lo controvertido que se ha vuelto el comercio mundial de chatarra de plástico.

Malasia, Tailandia y Vietnam están deteniendo los flujos de plásticos que alguna vez fueron a China, pero se desviaron a otros lugares después de que China comenzó a rechazarlos. Están encontrando el apoyo de muchas naciones preocupadas por el vertido de desechos y la contaminación marina por plásticos. En una reunión en Ginebra en mayo de 2019, 186 países acordaron restringir drásticamente el comercio internacional de plásticos de desecho para evitar el vertido de plásticos.

Como muestro en mi próximo libro, "Desperdicio, "El material de desecho de todo tipo es tanto un recurso como una amenaza. La nueva restricción de plásticos permite a los países menos ricos ejercer su derecho soberano a no aceptar materiales que no están equipados para manejar. Esto reduce las opciones para los países ricos que solían enviar gran parte de sus desechos de plástico y papel en el extranjero, y es un paso pequeño pero simbólico para frenar los desechos plásticos.

Un oficio con pocas reglas

El Convenio de Basilea, que rige el comercio internacional de residuos, fue adoptado en 1989 en respuesta a casos atroces de vertimiento de desechos peligrosos en comunidades de África, el Caribe y Asia. Muchos de sus objetivos siguen sin cumplirse, incluida la prohibición de los envíos de desechos peligrosos de países ricos a países menos ricos para su disposición final, y un protocolo de responsabilidad que asignaría responsabilidad financiera en caso de incidente. Y el acuerdo no ha logrado abarcar en gran medida los desechos más nuevos, aparatos electrónicos particularmente desechados.

La nueva disposición, propuesto por Noruega con amplio apoyo internacional, adopta un enfoque más agresivo. Mueve la chatarra de plástico de una categoría (desechos que pueden comercializarse a menos que estén directamente contaminados) a otro grupo de materiales que no se consideran peligrosos per se. pero están sujetos a los mismos controles comerciales que los clasificados como peligrosos. Ahora, estos plásticos pueden enviarse al extranjero para su eliminación o reciclaje solo con el consentimiento expreso del país importador.

Estados Unidos firmó el tratado en 1989, pero nunca lo ratificó y no está obligado por los términos del tratado. Sin embargo, Los países miembros del Convenio de Basilea no pueden aceptar ninguna importación restringida de desechos de los Estados Unidos a menos que hayan llegado a un acuerdo bilateral o regional que cumpla con las disposiciones ambientales de Basilea. Estados Unidos ya tiene un acuerdo de este tipo con otros países miembros de la OCDE.

Operación Espada Nacional, La política de China que restringe las importaciones de chatarra postconsumo, fue uno de los principales impulsores de la actualización del tratado. Antes de la prohibición, China importaba casi la mitad de los desechos de plástico y papel del mundo. Ahora, los exportadores de chatarra de países ricos están luchando por encontrar mercados alternativos en el extranjero e impulsar el reciclaje nacional.

Crisis y oportunidad para los recicladores estadounidenses

Las tendencias en los Estados Unidos ilustran estos cambios desgarradores. Las exportaciones de chatarra de plástico a China se desplomaron de alrededor de 250, 000 toneladas en la primavera de 2017 a casi cero en la primavera de 2019. En general, Las exportaciones estadounidenses de desechos plásticos a todos los países cayeron de 750, 000 toneladas a 375, 000 toneladas durante el mismo período.

La mayoría de las políticas de residuos y reciclaje de EE. UU. Se realizan a nivel local, y el año pasado ha sido un período de transformación. Sin mercados preparados en el extranjero para la chatarra, los recicladores suben los precios, lo que a su vez está llevando a algunos municipios a reducir o eliminar los programas de reciclaje en las aceras. Muchos productos de plástico en los grupos 3-7, los tipos menos reciclables, se envían a vertederos.

Más positivamente, las autoridades de reciclaje han lanzado campañas de educación pública, y la inversión en infraestructura de reciclaje va en aumento. Hay una energía palpable en las reuniones comerciales en torno a la mejora de las opciones para el reciclaje de plásticos. Las empresas chinas están invirtiendo en plantas de reciclaje de pulpa y papel de EE. UU., y puede extenderse a plásticos.

Los estados y ciudades de tendencia ecológica de todo el país han pasado controles estrictos sobre los plásticos de consumo de un solo uso. Sin embargo, las empresas están retrocediendo, y han persuadido a algunos estados de EE. UU. para que adopten medidas preventivas que excluyan las prohibiciones de las bolsas de plástico.

La mayor presión inmediata recae sobre los distribuidores internacionales de chatarra, quienes se ven afectados más inmediatamente por la Enmienda de Noruega y se oponen abiertamente a ella. También están bajo presión por las guerras arancelarias entre Estados Unidos y China, lo que podría dificultar su envío incluso limpio, chatarra de valor comercial para China.

¿Desperdicio o chatarra?

Bajo la Enmienda de Noruega, las naciones todavía pueden exportar chatarra de plástico si está limpia, incontaminado y de alta calidad. La medida distingue efectivamente entre desechos, que no tienen valor y son potencialmente dañinos, y desechos, o materiales desechados que aún tienen valor.

Esta bifurcación es importante para EE. UU. Y otros países que anteriormente subcontrataban su reciclaje a China y están teniendo problemas para crear una demanda interna de plásticos recuperados. porque posibilita un comercio legítimo de plástico y otros desechos marginales. Sin embargo, todavía no hay garantía de que esta chatarra pueda ser reprocesada sin dañar a los trabajadores o al medio ambiente una vez que haya llegado al país importador.

La Enmienda de Noruega tampoco hará mucho por reducir directamente la contaminación por plásticos marinos. Solo una pequeña fracción de los plásticos oceánicos se origina a partir de desechos de plástico enviados desde países ricos. La mayoría provienen de artículos que se usan y desechan en la tierra y nunca ingresan a un sistema de reciclaje.

Frenar la contaminación plástica requerirá una acción más amplia, con un enfoque en la coordinación de iniciativas globales dispersas y la construcción de leyes internacionales relevantes. Implementar la responsabilidad ampliada del productor para los plásticos, lo que podría exigir a los fabricantes que devuelvan los productos de plástico al final de su vida útil y los desechen de manera aprobada, sería un paso útil. Sin embargo, no debe suplantar los esfuerzos en curso para reducir la producción y el uso de plásticos, que contribuyen tanto al cambio climático como a los residuos.

Las soluciones pueden provenir de arriba hacia abajo en las naciones europeas o de abajo hacia arriba en los Estados Unidos. Pero a medida que un país asiático tras otro cierra la puerta a las exportaciones de chatarra, Cada vez está más claro que seguir como de costumbre no resolverá el desafío de la contaminación plástica.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.