Un proyecto de investigación conjunto entre la Universidad de Australia del Sur y la Universidad de Flinders ha desarrollado una nueva técnica para limpiar sustancias alquil polifluoradas tóxicas (PFAS) de las vías fluviales.

Los PFAS son una clase de productos químicos artificiales que se utilizan en la espuma contra incendios, utensilios de cocina antiadherentes, tejidos repelentes al agua, lubricantes y algunos cosméticos, y la exposición a ellos se ha relacionado con una variedad de problemas de salud, incluida la enfermedad hepática, enfermedad de tiroides, y cánceres de riñón y testículo.

La contaminación por PFAS se ha identificado ampliamente en aguas subterráneas y superficiales, y como estas sustancias no se degradan de forma natural, la eliminación efectiva se ha convertido en una prioridad.

Las técnicas de filtración actuales utilizan carbón activado en polvo (PAC) para eliminar los contaminantes del agua, pero el proceso se ve obstaculizado por la tendencia del PAC a apelmazarse y bloquear filtros y membranas, haciéndolo caro y complicado. También existen peligros de seguridad adicionales asociados con el uso de PAC, incluyendo la inhalación de polvo y la inflamabilidad.

El equipo de investigación de UniSA y Flinders ha agregado un polímero de azufre derivado de aceite de cocina usado al proceso PAC. reduciendo drásticamente el apelmazamiento y mejorando la velocidad y eficiencia de la filtración. Al usar el polímero como soporte para PAC, también se niegan los peligros asociados al polvo y la inflamabilidad.

La nueva técnica de remediación se probó en aguas superficiales contaminadas con espuma contra incendios cerca de una base de la RAAF. con resultados que muestran el contenido de PFAS reducido en un 85 por ciento, de 150 partes por billón (ppt) a menos de 23 ppt, que está dentro del límite de 70 ppt de agua potable emitido por el Departamento de Salud de Australia.

Estos resultados se publicaron recientemente en Química e ingeniería sostenibles de ACS , y autor principal, Ph.D. de la Universidad de Flinders el candidato Nicholas Lundquist señala, "Se descubrió que nuestro polisulfuro de aceite de canola es muy eficaz como material de soporte para el carbón activado en polvo, mejorando su eficiencia y perspectivas de implementación en la remediación de PFAS ".

El Dr. Martin Sweetman de UniSA fue coautor del estudio y dice:"Este exitoso proyecto ha sentado las bases para importantes proyectos en curso, investigación colaborativa entre UniSA y Flinders University, así como con nuestros dos socios de la industria, Puratap and Membrane Systems Australia ".

Dr. Sweetman dice que el siguiente paso para el equipo, que está codirigida por la profesora asociada de UniSA, Sally Plush y el profesor John Hayball, y el Dr. Justin Chalker de la Universidad de Flinders, es probar la técnica a escala comercial.

"El carbón activado y el polímero en esta mezcla absorbente pueden, en principio, estar fabricados íntegramente a partir de residuos industriales y biomasa reutilizada, por lo que es muy escalable y sostenible, "Dice el Dr. Sweetman.

"Ahora tenemos que probarlo para purificar miles de litros de agua, pero somos optimistas sobre los probables resultados de un uso a gran escala ".