Un misterioso repunte en las emisiones de sustancias químicas que agotan la capa de ozono, a pesar de una prohibición global que se remonta a casi una década, se ha rastreado hasta el este de China.

Investigación publicada hoy por un equipo internacional en Naturaleza utilizó una red global de estaciones de monitoreo para identificar la fuente de las emisiones no autorizadas. Según estos datos, El 40-60% del aumento de las emisiones observado desde 2013 se debe a una posible actividad industrial ilegal en las provincias chinas de Shandong y Hebei.

El clorofluorocarbono-11 (CFC-11) es una poderosa sustancia química que agota la capa de ozono y que juega un papel importante en la apariencia, cada primavera, del "agujero" de ozono sobre la Antártida.

En el pasado, El CFC-11 se había utilizado principalmente como propulsor en productos en aerosol y como agente de expansión de espuma plástica. La producción y el consumo (uso) de CFC-11 están controlados por el Protocolo de Montreal global. El consumo de CFC-11 está prohibido en los países desarrollados desde 1996, y en todo el mundo desde 2010.

Esto ha resultado en una disminución significativa de CFC-11 en la atmósfera. Mediciones de CFC-11 a largo plazo en Cape Grim, Tasmania, mostrar la cantidad en la atmósfera que alcanzó su punto máximo en 1994, y cayó un 14% en 2018.

Sin embargo, esta disminución no ha sido tan rápida como se esperaba con la producción y el consumo cero globales exigidos por el Protocolo de Montreal desde 2010.

Un estudio de 2014 fue el primero en deducir que las emisiones globales de CFC-11 dejaron de disminuir en 2002. En 2015, Los científicos de CSIRO asesoraron al gobierno australiano, basado en mediciones compiladas por el Experimento Avanzado de Gases Atmosféricos Globales (AGAGE), que incluye a los de Cape Grim, que las emisiones habían aumentado significativamente desde 2011. La causa de este repunte en las emisiones de CFC-11 era un misterio.

Una explicación inicial llegó en 2018, cuando los investigadores dirigidos por Stephen Montzka de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. analizaron los datos de CFC-11 recopilados semanalmente en Mauna Loa, Hawai. Dedujeron que el aumento de las emisiones se originó en gran parte en el este de Asia, probablemente como resultado de nuevas producción ilegal.

El equipo de Montzka llegó a la conclusión de que si este aumento de las emisiones de CFC-11 continuaba, el cierre del agujero de ozono antártico podría retrasarse, posiblemente durante décadas. Este fue un trabajo de detective notable, considerando que Mauna Loa tiene más de 8, 000 km del este de Asia.

Sospechas confirmadas

Una explicación aún más detallada se publica hoy en la revista. Naturaleza por un equipo de investigación internacional dirigido por Matt Rigby de la Universidad de Bristol, REINO UNIDO, y el parque Sunyoung de la Universidad Nacional Kyungpook, Corea del Sur, junto con colegas de Japón, los Estados Unidos, Australia y Suiza. El nuevo estudio utiliza datos recopilados cada dos horas por la red de monitoreo global AGAGE, incluidos los datos de Gosan, Corea del Sur, y de una estación afiliada a AGAGE en Hateruma, Japón. Crucialmente, Gosan y Hateruma son solo 1, 000km y 2, 000km, respectivamente, del presunto epicentro de las emisiones de CFC-11 en el este de Asia.

Los datos de Corea y Japón muestran que estas nuevas emisiones de CFC-11 sí provienen del este de China, en particular de las provincias de Shandong y Hebei, y que han aumentado en alrededor de 7, 000 toneladas por año desde 2013.

Mientras tanto, el resto de la red AGAGE no ha detectado evidencia de un aumento de las emisiones de CFC-11 en otras partes del mundo, incluso en América del Norte, Europa, Japón, Corea o Australia.

Sin embargo, aunque este nuevo estudio ha representado aproximadamente la mitad del reciente aumento de las emisiones globales, Es posible que también se hayan producido incrementos menores en otros países, o incluso en otras partes de China, no cubierto por la red AGAGE. Hay grandes extensiones del mundo para las que tenemos muy poca información detallada sobre las emisiones de CFC.

Sin embargo, este estudio representa un hito importante en la capacidad de los científicos atmosféricos para saber qué regiones están emitiendo sustancias que agotan la capa de ozono y en qué cantidades. Ahora es vital que averigüemos qué industrias son responsables de estas nuevas emisiones.

Si las emisiones se deben a la fabricación y uso de productos como espumas, es posible que, hasta aquí, hemos visto en la atmósfera solo una fracción de la cantidad total de CFC-11 que se produjo ilegalmente. El resto podría estar encerrado en edificios y enfriadores, y finalmente será liberado a la atmósfera durante las próximas décadas.

Si bien nuestro nuevo estudio no puede determinar qué industria o industrias son responsables, sí proporciona pruebas sólidas de que se han producido nuevas emisiones sustanciales de CFC-11 desde China. Las autoridades chinas han identificado, y cerrado, algunas instalaciones de producción ilegales en los últimos años.

Este estudio destaca la importancia de realizar mediciones a largo plazo de gases traza como el CFC-11 para verificar que los tratados y protocolos internacionales están funcionando. También identifica deficiencias en las redes mundiales para detectar emisiones regionales de sustancias que agotan la capa de ozono. Esto debería fomentar la expansión de estas redes de medición vitales, lo que conduciría a una capacidad de identificación más rápida de futuras transgresiones de emisiones.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.