Los bosques de manglares en las costas de Arabia Saudita actúan como trampas de basura, acumulando desechos plásticos del medio marino, según una nueva investigación de KAUST. El estudio ofrece una explicación del destino de la basura plástica marina que falta y destaca la amenaza que representa para los ecosistemas costeros.

"De todo el plástico desechado en el medio marino a nivel mundial, sólo el 1 por ciento se encuentra flotando en aguas superficiales. Eso significa que el 99 por ciento del plástico está en otra parte, pero aún no sabemos dónde exactamente "dice Cecilia Martin del Centro de Investigación del Mar Rojo de KAUST. En trabajos anteriores, Martín y otros del grupo de investigación de Carlos Duarte, encontraron niveles relativamente bajos de basura plástica en el Mar Rojo. Próximo, para identificar la ubicación de esta basura perdida, el equipo utilizó un vehículo aéreo no tripulado para explorar las playas.

Ahora, junto con Hanan Almahasheer, Martin ha examinado la basura en los bosques de manglares a lo largo del Mar Rojo y el Golfo Arábigo. Registraron el tipo y la ubicación de la basura, así como el peso de algunos elementos y diversas características de los sitios, como la distancia a la ciudad costera más cercana y al intenso tráfico marítimo, la densidad de los árboles, y qué tan lejos estaba la basura de la orilla o del mar.

Encontraron un artículo de basura cada metro cuadrado o dos, con mayor densidad a lo largo del Golfo Arábigo que en el Mar Rojo. El plástico constituía más del 90 por ciento de la basura:los más comunes eran los artículos pequeños como botellas, pantalón, tramos de cuerda y envoltorios de comida. Las arboledas de alta densidad tenían más basura, y las raíces aéreas actuaban como un colador, capturando grandes desechos plásticos del agua y haciendo que los manglares acumulen más plástico que las playas desnudas.

El análisis del equipo mostró que la densidad de los escombros depende de la distancia a las principales rutas de tráfico marítimo en lugar de factores terrestres. como la distancia a la ciudad más cercana. El tráfico más alejado de la costa provocó una menor acumulación de basura, pero solo hasta cierta distancia. Inesperadamente, La densidad de basura comenzó a aumentar nuevamente una vez que el tráfico estaba a más de 15 km de distancia, lo que proponen los investigadores se debe a las corrientes que transportan la basura a los manglares.

Además de dañar los manglares, Los desechos pueden ser ingeridos por otros organismos marinos que utilizan los bosques como vivero. Productos químicos asociados con los escombros, tales como aditivos industriales o contaminantes absorbidos por el plástico, también podría dañar estos ecosistemas.

El equipo ahora está comprobando si los microplásticos se están acumulando en los sedimentos de los manglares, lo que podría ser un gran sumidero de contaminación marina por plástico y explicar el destino de algunos de los plásticos que no se tienen en cuenta.

Estos hallazgos refuerzan la necesidad de reducir el consumo de plástico y tratar adecuadamente los residuos plásticos para preservar estos importantes ecosistemas.